为什么南极没有熊？鳄鱼遇到食物掉眼泪是怎么回事？英国二战时为何停止天气预报？这些看上去有些刁钻古怪的问题出现在2006年录用公务员的公共科目笔试中，消息传出后，舆论大哗。特别是第一个题目，许多人把它当成了“脑筋急转弯”测试。有些人还模仿“小鸡为什么过马路”的经典笑话，编造中外名人对“为什么南极没有熊”的回答博人一粲。
也有评论家质问在公务员考试中出这样的题目有何意义。一篇评论文章引用了中国 科学院大气物理研究所研究员的话，说这个小问题涉及生命的起源、地球的形成、星体的变化，到目前也没有谁能确切回答，作为一个问题，是科学家长期研究的方向，但不是一朝一夕能解决的云云。于是评论家批评说，对于这样一个连科学家都没有确切答案的问题，叫考生怎么回答？阅卷人怎么评分？所有考生都得不到分也就失去了评价考生能力的意义。
其实，这道题不是论述题，是从4个答案中选一的选择题：A.因为南极在大陆板块分离时已经脱离了其他几个；B.因为气候问题，不适合熊生存；C.因为没有熊赖以生存的食物，所以无法生活；D.南极以前是有熊的，但由于经历过剧烈的地质变化，所以熊灭绝了。既然是选择题，即使考生瞎选，也有1／4的概率得分，所以不必担心考生都得不到分。
从这道题提供的预选答案可知，它并非一道搞笑的无聊题目，而是一道科普知识题目。它也并非新鲜好玩，其实是在科普节目、科普读物中常被提起的一个问题，例如北京电视台的“科技全方位”栏目的“银屏科考”在去年8月份就问到了这个问题，那时候应该正是 公务员考试命题的前夕，可能是某个命题人从这个节目得到的灵感。如果我的这个猜测不错，那么这道题的标准答案可能也参考了该节目提供的解释：“南极为什么没有北极熊？原因是北极附近是海洋，有丰富的鱼类作为北极熊的食物，而南极是大片的陆地没有北极熊需要的食物，所以北极熊不能在南极生存。”按照这样的解释，答案大概是C.
但是这个答案是错的。北极熊的主要食物是海豹，而不是鱼类，而海豹在南极也有（其实南极鱼类也很丰富），南极还有企鹅可以成为北极熊的美味。如果有北极熊被引进到南极的话，它们会像是进了天堂，但对现在在那里无忧无虑生活着的海豹、企鹅将是一场灾难。
所以，南极其实非常适合北极熊生存。但是，并不是适合某种动物生存的地方就会有该动物的存在。动物的地理分布与其进化史密切相关。南极没有熊的原因很简单：北极熊是在别的地方进化出来的，之后又没有机会跑到南极去。
北极熊出现的历史并不长，它们和棕熊的亲缘关系非常近，可能是在更新世的后期（大约20万～50万年前）从棕熊分化出来的。因为它们的祖先像绝大多数的熊一样是生活在北半球的，所以北极熊进化出来后就在北极生存了下来。地质史上从未出现过从北极到南极的海洋全部冻结的情形，北极熊又不善于长途游泳，那么它们能扩散到南极的惟一途径是通过美洲大陆。但是北极熊又不适合在温带和热带生活，这就断了它们跑到南半球跋涉到南极的可能性。
南极要有熊的另外一种可能是由南半球的其他熊进化出来，但是这在历史上不曾发生过。南美洲只有一种熊———眼镜熊，它与其他熊的亲缘关系都很远，如果碰巧由它进化成“南极熊”，也肯定与北极熊很不一样。
“南极为什么没有熊？”并非一个无聊的问题，而是一个很严肃的进化生物学问题，当年达尔文就是通过问类似这样的问题———为什么地球上许多地方有类似的环境却没有生活着同样的物种———而得出了生物必定是进化而来的结论。这个问题的答案在今天看来其实并不复杂。
公务员应该具有一定的科学素质，在考试中出一些科普题目，我觉得无可厚非。当然，是否要出略嫌过于专业的题目，可以商榷。题目的内容也应该由有关专家审定才不至于出错。但从对这道题的冷嘲热讽和一些不负责任的评论所反映出的科普现状，所暴露出的问题，比出了一道错题更令人担忧。