在管理史上，相对于其他的管理门类，人力资源管理出现的很晚。之所以出现的晚，是因为她是管理的最核心部分。就像剥洋葱一样，最核心的部分总是到最后才能看见的，对管理的探索过程就是在剥洋葱。
剥洋葱第一层的代表是科学管理之父泰勒。泰勒手持秒表，开创了科学管理的纪元。与他同时代的另一个伟大的企业家亨利•福特将流水线引入生产车间，从而产生了现代化的大规模生产。现代管理的探索从这里开始不是偶然，这个时期生产的主要问题是缺少科学的工作标准和规范。所以在泰勒与福特的管理概念中，人是和机器一样的生产要素，管理者想把人尽量管的和机器一样，以使生产过程更加规范化。这时的管理并不是没有看到人性，但是他认为人性是有害生产的，所采取的措施是忽视和限制。卓别林的《摩登时代》说的就是这个事。
剥洋葱第二层的代表应该是斯隆。斯隆把通用由一个小公司变成一个能与福特一决高下的大公司，他是一个卓越的管理者，是一个伟大的改革家。斯隆的时代，科学管理已经普及了，而且逐渐碰到了“屋顶”，需要其他因素的配合，才能够进一步释放能量。这时要提高生产力所面临的第二个挑战也逐渐的显露出清晰的面目了，斯隆对管理学的贡献在组织理论上。
剥洋葱第三层的代表应该是梅奥的霍桑实验了。随着时间的推移，科学管理与组织理论等潜力已无法满足生产效率进一步提高的要求，管理需要进一步向纵深探索，亟需寻找一种新的理念，霍桑试验在这个时候发生了。霍桑试验使管理者开始正视人性的特点，为管理主动寻求有效利用人力资源奠定了基础。这样，到了1954年，彼得•德鲁克顺应历史潮流提出人力资源管理的概念，人力资源管理开始作为一门独立的学科存在了，也逐渐成为组织不可或缺的一个独立职能。至此，管理理念和技术终于触及到了管理的最核心部分。之所以如此讲，因为人力资源是企业最基本的要素，管理的落脚点建立在人力资源上，才能更好的支持科学管理和组织理论的开发与实施，也才能根据环境的变化进行创造性的调整。
相对其他要素，人力资源重要、普通且复杂，所有只有生产发展到一定的阶段，才有精细开发的必要;同时，只有管理理念和技术发展到一定阶段，才使更好的开发和利用成为可能。
人类对管理的认识符合认识的规律，需要由表及里的过程。一代代人为此付出了艰辛的努力，吹尽黄沙始到金。
以上结论并不是说，直到现在才有人力资源管理。其实从历史视角来看，自人类社会伊始，不论什么活动都会涉及人力资源管理，对人的管理需要一直都存在，而且有过很多经验教训。由于人性的恒常性，这些经验与教训都有借鉴的意义。现代管理中人力资源管理作为独立门类提出，不过是在现代社会和企业的运行环境下，使对人力资源的管理从粗放逐渐变得精细了。