“木桶定律”指的是一只木桶能盛放多少水，不取决于桶壁上最高的那块木板，而取决于桶壁上最短的那块木板。人力资源工作也无法摆脱木桶定律，但在人力资源工作中，木桶定律还可以引申出更广泛的寓意。在人力资源工作中，木桶可以理解为企业的环境，包括制度环境、流程环境、文化环境、薪酬环境等;水代表的是符合企业要求的人。在“水”这个大概念中，还有一个必不可少却又非常容易被忽略的物质，就是杂质。杂质则代表的是不符合企业要求的人。此处的杂质，并不是单纯指工作能力不足或者欠缺道德品质的人，它还包括不符合企业现状的所有人员。根据以上的解释，企业的人力资源管理现状可呈现出四种情况：
第一种情况：企业只顾着往木桶里不断地加水，却不关注修补木桶本身，结果木桶的盛水量不变，水不断注入，同时又不断溢出，而水桶里的水量却没有任何增加
很多企业一味的埋怨员工心态浮躁，不稳定;个性强，不服从管理;流动性大等等，却从不考虑企业制度是否合理，企业工作环境是否人性化，企业薪酬福利是否有竞争力等企业自身原因，导致形成了人力资源招聘——流失——再招聘——再流失，企业却没有与时发展的恶性循环。
第二种情况：企业注重修筑木桶的木板，将木桶越修越高，目的是储存更多的水
但是加注的不是水，而是像寓言故事“乌鸦喝水”一样，用石头或者是沙子将水位线填高。虽然外表看着是水满欲溢，但实际木桶中盛放的东西已经变质。因为企业的快速发展，对人员的需求量也随之增加，一些企业人力资源只注重人员数量和规模的发展，却忽视了对人员质量的要求，这时更容易引进一些不符合企业要求的人，这些人在企业短期利益中能产生一定价值，但从长远来看，一定会影响到企业的发展。
第三种情况：企业既修筑木桶的木板，也注重加水
随着木桶的增大，储水量的增加，水中的杂质也不可避免地越来越多，杂质是沉淀在底部，新加入的水只能将木桶里原有的水挤出木桶，却不能将杂质挤出。于是随着木桶逐渐变大，沉淀的杂质的比例也就越来越大。企业管理者发现企业不断扩大的同时，却越来越不好管理了。原因在于随着社会的发展和产品的发展，部分原有人员已无法胜任岗位要求，但是出于情感等方面的考虑，企业往往不会淘汰掉现有人员，而是加派人手以弥补原岗位人员能力的不足，于是一个人的工作分成两个人做，人力资源不但增加了人力成本，也降低了工作效率。比较合理的做法是第四种，即企业一边修筑木桶的木板，一边加水，同时还要在桶底开一个出水口，将沉在底部的泥沙杂质排出桶外，保持木桶中水的纯洁度。修筑木板，是人力资源的本职工作，也是企业必修的基本功课。企业应该努力构筑能够留住人才的环境，有责任建立、改善、监督内部各项制度、流程，以保证组织的良性运转。加水，就是源源不断的引入人才，人才的引进除了可以弥补流失，还能引起“鲶鱼效应”，即采取一种手段或措施，刺激团队成员活跃起来积极参与竞争，从而激活团队。其实质是一种负激励，是激活员工队伍之奥秘，促进优胜劣汰。因为当水向水桶里添加时，一定会将桶中原有的水搅动起来，那么溢出的水也会将杂质带出，因此企业要有一定的流动性以保持内部的活力。我们不但要持续改进工作环境，不断引进相关人才，也要在适当的时候，使不符合企业的人员能够合理流出。一位著名的企业家曾经说过“一个组织只要停止了新陈代谢，生命就会停止”。这句话也形象的指出，只有逐步完成新老接替，才能使企业保持活力和市场竞争力，保证企业的良性运转。