民族文化是一个民族的空气，民族文化包括了物质文化和精神文化。比如：饮食、衣着、住宅等属于物质文化，而语言、文字、文学、科学、艺术、哲学、宗教、风俗、节日、人际交往和传统习惯等则属于精神文化的范畴。
美国是当今世界最大的发达国家，民族文化十分强势;中国是最大的发展中国家，拥有五千多年文明历史，中华文化经过长期沉淀，底蕴丰厚。在美国工作、生活过或旅游的中国朋友，对中美文化的差异可能都会有或多或少的认识。这里我从两个民族文化的差异说起。
一、传统习惯的差异
美国人非常强调自由，个人主义观念强烈，这是众所周知的。但有一点给我印象很深，那就是美国人非常重视法律和规章制度，强调个人自由的同时，是以不违反法律和规章制度为前提的。中国人也强调自由，但在遵章守纪方面的意识相对淡薄一些。举个例子，在公交车、地铁、办公室等国内公共场合，我们常常会发现许多年轻人吸烟、听音乐、大声讲话甚至赤膊上阵，为什么?因为他认为这是他的自由，他人无权干涉，至于这些行为是否会影响他人，他并不太关心。西方的年轻人也常在公共场合有这些行为，但他只有看到有“禁止吸烟”、“请勿大声喧哗”这类标语提示牌，或者有人告诉他这里禁烟、禁止大声喧哗，绝大部分的西方人会自觉将烟灭掉，降低说话声音。至于在公共场合听音乐，戴上耳塞已成为一种习惯，目的就是不要影响他人。
明白了中美这种传统习惯的差异，许多问题可以迎刃而解。比如：在餐厅吃饭，中国人非常喜欢热闹，甚至许多马拉松式的谈判，到了餐厅，酒杯一碰，一高兴，生意就谈成了。为什么?我们中国人将工作和生活混在一起，不分彼此，吃饭、喝酒陪客也是工作，猜拳擦掌，喝的开心，吃的热闹就达到了目的。
美国人不同，他们将工作和生活分的很开，工作就是工作，生活就是生活，吃饭品酒是享受，吃饭时是极少谈到工作的，一般不会主动在餐桌上谈生意。因此，美国人吃饭喝酒不图热闹，只图享受，人也不多，大都是三三两两，慢慢品，低声聊，喝不喝酒，无人勉强，喝多少你自己决定，他不会给你灌酒。
亲戚朋友初次见面，中美人士都有互送礼品的习惯，但中国人和美国人送礼的传统却大不相同。美国人送礼，大都选择别出心裁的小艺术品、小手帕、小卡片等，价值多少不重要，有纪念意义即可，美国人一般是不送烟酒的。中国人送礼，大多选择名烟、名酒、名茶、保健品等，价值太低了不行。在接受礼品时，中美传统习惯显而易见：美国人接到对方赠送的礼品，要说“谢谢”并喜欢现场打开包装盒，试戴一下，赞美一番，称很合适，自己很喜欢一类的话。中国人接受礼品，喜欢故意推辞一下，说“不用”、“不要”之类的话，以示礼貌。美国人接受礼物时是不能推辞的，推辞的意思是嫌礼品不好或价值太低，自己不喜欢。
二、语言文字的差异
中国文明历史悠久，在长期的发展过程中，形成了独特的语言文字。中国的语言文字注重严肃性，说话委婉，强调措词，抑扬顿挫、标点符号都认认真真。因此，官员讲话大都拿着讲话稿，为什么?怕说错被人笑话呀!所以许多官员宁可讲大话、空话、套话，也不能讲错话，力争让人听起来舒服，怕听众议论自己没水平。
美国不同，他们开发比较晚，建国不过两百多年，美语是在英语的基础上发展起来的。因此，他们说话比较随意，不会刻意注意表达方式 ，而更注重表达的内容，以将话讲清楚，让听众听明白为目的。无论是美国前总统小布什、英国前首相布莱尔，还是法国现任总统萨科齐等西方国家领袖，说话都非常随意，用我们的话说，就是说话不打“草稿”，因此，经常出现“口误”也就不足为奇了。但西方人认为领导说错话也没什么大不了，不会去咬文嚼字，取笑领导人。即使如此，西方人无论是开会还是在正式场合讲话，还是很少拿着讲话稿的，有的准备了讲话稿也不照着念，因为他们习惯了，口头表达能力就是从小练出来的。
与美国人相比，中国人在现场表达能力方面比较欠缺。我们许多人参加过面试，或者当过主考官，我也面试过不少人，发现我们许多中国人不太善于现场表达。我曾经录用过一个下属，本科毕业，知识渊博，但不善于表达，胆子小，每次汇报工作三言两语就没了，你再问到工作详细情况，他就答不上来。后来我让他准备一张纸，写一个简要提纲，每次汇报工作就围绕这个题纲进行。我认为这不是我们中国人嘴笨，而是在我们读书期间，缺少这类练习。
再比如，我们在许多交际场合介绍自己，会介绍自己的年龄、籍贯，有的人甚至连自己的住址、未婚都介绍了，还有的介绍自己的家乡的风景，欢迎大家前去游览等等。美国人在做自我介绍时，一般是不会介绍这些内容的，他们认为这个是自己的隐私，自己不讲，你也不该问。这就是语言和交际上的差异。
三、人际关系的差异
我们中国人非常擅长人际交往，广结四海朋友，大家都认为朋友多了路好走。因此，无论是政府办事，还是去购物、谈生意都希望找朋友，没朋友的托朋友去找朋友的朋友。为什么呢?因为中国人相信朋友、重人情，连打广告都越来越重视口碑宣传了。
有朋友在政府部门工作，你去办事就方便多了，委托朋友办事不仅可以热情接待、少跑路、办事快，还可以优惠，少花钱，可以不用按正常的流程走，特事特办。多年前我们返乡，在民政部门办理结婚登记，在等候的近二十分钟，工作人员为他们的朋友办理了结婚证，手续费免交，还热情送他们出门，待我们办证时，一副冷冰冰的脸，没有一丝笑容，像审问犯人一样，手续费收了100元。后来一位在行政服务中心的同学告诉我，其实当时办理结婚证收费是每张10元。只可惜我们当时高兴，急于去拍婚纱，连收据都忘了索取，投诉都无门。这就是朋友办事和陌生人办事的区别，类似的例子相信读者朋友能列举很多。
总体来讲，美国人的人际关系比较简单，人情比较淡，老百姓比较重法律。加拿大是美国的邻国，有些传统文化与美国接近。我一位深圳的朋友几年前移民到加拿大蒙特利尔市，老公的哥哥是该市的一位基层官员。她告诉我，加拿大华人较多，但找她老公的哥哥办事的朋友极少，为什么呢?她说不是他不肯帮，而是加国检察官对此监督很严，不敢帮;另一方面就是，加拿大绝大部分人是英国和法国人的后裔，华人所占比重不超过4%，欧洲人自主意识比较强，宁可多花钱也不愿麻烦朋友，办事走后门会被人看不起，是自己无能的一种表现。