20世纪90年代后期以来，在华设立研发机构成为跨国公司对华投资的重要动向。1997年后，超过90%的跨国公司考虑，尽快在中国设立地区总部与研发中心，以最新的技术和最快的速度赢得中国市场。截至2003年底，世界500强企业中有400家在中国投资，在中国设立的研发中心也达400家之多。其中朗讯麾下的贝尔实验室是跨国企业在中国建立的规模最大的 研发机构，目前已拥有科研人员500多人。
设置凸显四个特点
首先，区域分布重点突出。目前，外商投资企业在华设立的研发机构分布格局大致是，北京、上海、广东各占1／4；其余大多散布在江苏等沿海省份。
其次，行业分布相对集中。全球跨国公司在中国设立的研发机构主要集中在计算机、通信、电子、化工、汽车、医药等行业。
第三，技术导向型成首选。技术研发一般分为两类：一类是核心技术研发，另一类是产品技术研发。已经在华落户的跨国公司主要是围绕产品生产和市场的研发，为生产机构服务是其主要目的，如摩托罗拉、飞利浦、明□等跨国公司把他们的研发机构多建立在生产基地周边，投资东莞的124家跨国公司，已相继建立了106家研发机构。
第四，技术溢出效应逐渐消失。由于外资并购中方科研院所尚无法律依据，到目前为止，外资机构普遍采取中外合作和外商独资两种模式。但越是技术处于领先地位的企业，越是倾向于采取独资形式。就目前来看，独资企业的技术先进程度要优于合资企业，而在合资企业中，外资控股的企业技术水平要高于不控股的企业。