正确而公正地认识人才，这一点在我们中国是有优良传统的。在奴隶制时代的商朝，就出现过两位奴隶宰相，一个叫伊尹，一个叫傅说，后来都成为了中国历史上的名人。
伊尹原是商汤王岳父家里的一个奴隶，后来作为陪嫁的奴隶来到商汤的家。他的任务是当厨工，给主人烧菜。商汤还没有称王的时候，为了战胜当时的暴君夏桀，心里很急，又不知道怎样使用人才。他觉得伊尹这个奴隶烧的菜很好吃，便问其原因。于是伊尹给他讲了烧菜时如何掌握选料、咸淡、火候的道理。继之又把意思引申到治理国家和如何战胜强敌，告诉商汤要做到不急不怠。商汤受到了很大的启发，觉得伊尹虽然是奴隶，却是难得的人才，于是便任用伊尹为“右相”。
伊尹确实是个人才，不但帮助商汤推翻了夏朝，建立了商朝，而且帮助商汤制定了一系列的典章制度和选用官员的规则。
商汤只当了13年国君就病死了，伊尹继续协佐商汤的儿子和孙子。商汤的孙子叫太甲，有一段时间变得很坏，为此伊尹写了3篇文章教他去读。太甲一开始还能听得进伊尹的话，但渐渐不再愿意听这个奴隶出身的人唠唠叨叨，继之干了不少的坏事。伊尹只好自己执政，还把太甲流放到他祖父商汤的墓地去，强迫他悔过。太甲总算还上进，改好了，伊尹又恢复了他的王位。
商朝另一位奴隶出身的宰相叫傅说。
傅说原是奴隶，但他很聪明。他到了武丁（商朝的第22个王）的身边，武丁从傅说身上学会了不少劳动本领，养成了艰苦朴素的习惯，而且他还发现傅说是个自学成才的能人，懂得很多连贵族也不懂的大道理，于是便让他当了宰相。
从上述的事中，至少使我们认识到一个十分简单而又难以体现的道理：任人唯贤。什么叫贤？通俗地说就是德才兼备。
遗憾的是，中国几千年的任人（用人）习惯中，与之相反的例子也太多太多了。首推任人唯亲，以及由此而衍生出的任人唯出身，唯头衔，唯学历，唯名气，唯社会关系等等。
南北朝时期，有个任人的制度叫“九品中正制”，即“上品无寒门，下品无士族”，意思就是官吏只能从官僚网中来出，平民一辈子也没有资格当官。