第二次世界大战时期，出于国家利益和战时需求，美国依靠以“阿尔索斯”命名的美军侦察部队，通过强制和非强制手段，把战败国德国、意大利的几千名科学家工程师带到了美国，迅速集聚了急需的原子物理学、核物理学、化学和数学等军工领域的专家。二战后，为了配合美国产业结构的调整，美国的海外人才引进政策发生了变化，将海外引进人才的目标转向了各类急需专业的研发和专业技术人才。
进入21世纪以来，美国连续修订、出台了《美国竞争力法案》、《加强自然科学技术工程学及数学教育法案》等一系列有关国家未来科技人才发展规划的重要法案及政策，整体反映出美国政府的人才战略和强烈的忧患意识。
第一，政府通过制定移民政策吸引急需的高端人才，比如针对高端人才的特殊移民政策。1965年美国颁布了具有开放性政策精神的“优惠制”新移民法，每年专门留出2.9万个移民名额给来自国外的高级专门人才。1990年11月，出台了《家庭团聚与就业机会移民法》，在原有移民法的基础上又做出了两个具有突出贡献的修订:一是拓宽了技术类移民的范畴，设立了“投资移民”条款。凡能在美国农业地区投资50万美元以上，在城市投资100万美元以上的移民均可入境，此类签证每年有10000个名额。二是引入外侨登记卡(绿卡)制度。这实际上是一种长久居留身份的证明，凡绿卡持有者可以方便地进出美国，在美国住上一定时期后可以申请加入美国国籍。三是国会不断修订短期工作签证政策。1990年，美国国会通过了仅面向建筑、工程、医学、生物技术和电脑编程专业技术人员赴美短期工作的签证计划H-1B，H-1B签证是美国给具有特殊专长的外国人才签发的为期6年的入境证件，允许具有学士以上的外籍人才到美国从业，每年限额为6.5万张。1998年，美国国会通过了H-1B签证修正案，将1999年至2000年的H-1B签证数额增至11.5万张，涉及领域扩大到科学、艺术、教育、企业、体育领域。截至2009年，美国已经出现了面向来美接受培训或者提供劳务的H-1B、H-1C等多种短期工作签证。与此同时，美国还把杰出人才作为吸引高端人才的一项重要政策，授予非美国籍专业工作人士在美永久居留权，并允许其带入家人一起生活达到留住高端人才的目的。
第二，政府通过设立各种基金援助计划奖励使用高端人才。一是针对一些高科技和尖端行业人才奇缺的状况，美国政府设立了专项基金，用于对此类海外人才的引进。1969-1980年对古巴难民的援助导致80万古巴难民逃亡美国，其中不乏优秀人才。美国对菲律宾的援助则以允许菲律宾高级科学家移居美国为前提。1968年苏联进驻捷克斯洛伐克，美国又趁机接纳了1500名捷籍科技人员。前苏联解体后，美国制定了一个科学腾飞的过渡阶段方案，又趁机挖走了前苏联航空及核技术领域数千名专家和技术人才。众多针对高端人才的基金和奖项，通常只有持美国绿卡或美国护照者有资格获得。因此，美国政府会主动为外国获奖者办理绿卡或入籍手续，并劝说其继续留美效力，从而实现吸引并开发与利用人才的目的。二是通过国际合作利用别国高端人才。目前，美国与世界上70多个国家和地区签署了800多个科技合作协议，利用各自的资源优势合作攻关。虽然这些合作协议依据的是“共摊经费和其他投入以及共享合作成果”的互利原则，但由于美国在这些科技合作项目中往往拥有财力科技和人力上的优势，因而是开发与利用高端人才价值的最大受益者。
第三，持续加大对海外留学生的吸引力度。美国政府先后推出《共同教育和文化交流》和《国际教育法》，从1946年开始实施《富布赖特计划》，每年通过提供奖学金接受各国学生及学者赴美学习。一是推出公费留学项目，大学竞相提供优厚的奖学金助学金和优惠贷款，吸引全球最优秀的人才。美国设立了多种资助外国留学生的资金。如国际开发署和富布赖特基金会、福特基金会、洛克菲勒基金会都为第三世界国家的留学生提供了种类繁多的奖学金，每年对外国留学生的投资多达25亿美元。在政府大学及民间机构的推动下，留学美国的外国学生不断增加，而他们毕业后大多数会留在美国工作，成为美国经济发展所需的高端人才。二是为应届外国留学生办理为期一年的滞留工作签证。2008年金融危机爆发后，美国科学与数学学科学生实习计划OPT(Optional Practical Training)规定，凡是持有自然科学、技术、工程学以及数学等四类学位的外国留学生，实习工作期将由12个月延长至29个月。另外，还对OPT的申请做出了一些程序上的改变，如允许学生在60天内提出申请等，以吸引更多紧缺专业的留学生为美国效力。三是聘用外国专家学者充实科研队伍。美国利用其优越的研究开发、创新条件和生活环境，通过提供科研资助、合作研究、学术和讲学等各种形式邀请外国专家学者到美国从事研究工作;通过聘用机制实现高端人才的国际开发与利用。
第四，大力发展猎头产业，将猎头产业提升到执行和落实国家人才战略的高度。美国还通过本国的跨国公司，通过实施“人才本土化”战略招募分支机构所在国的大量优秀人才，设立海外研发机构网络研发人才，海外兼并企业招聘高级经营人才，来集聚全球高级人才，为美国实施其科技战略意图提供有力的人才支撑。