在知识经济时代，世界大国首先是人才大国。人才是第一资源，是知识经济时代最核心的生产力。世界银行一份报告就指出，当前世界工厂、土地、工具以及机械所凝聚的财富日益缩水，而人才资本对于一国的竞争力正变得日渐重要，在以知识经济为主的美国，人才资本“与实物资本相比，重要性要高出三倍多”。也正因为如此，世界各国争夺高端人才的竞争才会日益激烈。目前，全球人才战争主要出现了下列五大趋势：
第一大趋势，全球人才竞争日趋“两极分化”的局面，最急缺人才的发展中国家高端人才却大量流失向发达国家，只有少数新兴国家出现“人才回流”的趋势。在安哥拉、布隆迪、肯尼亚、毛里求斯、莫桑比克、塞拉利昂、乌干达、坦桑尼亚牞33%至55%受到高等教育的人才已经去了经济合作与发展组织国家工作。而海地、斐济的比例超过60%，加纳达到83%。在中国、印度、俄罗斯，都有超过几十万科学家与工程师流失到西方发达国家。与此同时，美国仅仅在1990年到2000年间就接受了415万受过高等教育的人才移民，欧盟当时15个成员国10年间也接受了200多万受过高等教育的人才。
这样的现象在塞拉利昂体现的最为典型：医疗人员的不足让塞拉利昂的婴幼儿死亡率在2003年高达16.6%，妇女生产死亡率则是2%，但是，在美国芝加哥的医院里，来自塞拉利昂的医生却比塞拉利昂整个国家的医生还多。
第二大趋势是以知识经济为主的发达国家以及面临产业升级的新兴国家，因为经济更需要人才来驱动，往往更重视吸引人才。据联合国有关统计，截至2005年全世界大约30个国家制定了便利高技能人才入境的政策或计划，但其中17个都是发达国家。美国是全球科技中心，但对全球人才竞争的重视也为世界上任何一个国家所不及。在英国、法国，人才必须先获得签证，居留数年才能申请绿卡随后入籍;在中国，2004年才出台长期引进人才的绿卡制度(1年后只有100人获批)，但至今没有人才入籍政策。而在美国，每年批准14万职业移民获得绿卡，其中4万名额的“杰出人才”类别作为第一优先对象，不需要申请劳工证，不必等待排期，不需要在美国有雇主或单位，就能用自己的名义直接申请成为美国的永久居民。美国只培养了全世界约三分之一的诺贝尔奖获得者，却雇用了70%的诺贝尔奖获奖者为美国工作。
第三大趋势是移民制度已经成为人才战争的武器。绿卡以及入籍制度是引进顶尖人才并使其归化的根本保障，美国的职业移民法规定杰出人才、优秀人才、高技能人才、投资移民为优先对象，其家属也则是亲属移民的优先对象，让移民制度为人才战争服务。时至今日，在2006年美国专利申请备案当中，外籍居民在发明者或合作发明者中的比例已经达到24.2%。从1995年到2005年间，所有在美开办的工程及科技公司中，有25%的创办人是来自美国境外。在加利福尼亚，移民创办公司的比例高达38.8%，而在高科技中心的硅谷，有外国移民参与创办的公司竟占全部高科技公司的52.4%。
加拿大、澳大利亚、以色列纷纷效法。欧洲非移民传统的发达国家也进行改革，以应对竞争。2000年德国正式实施“绿卡工程”。2007年法国实施《优秀人才居留证》。2008年英国正式实施“记点积分制”移民制度。中国2004年出台了绿卡制度，但至今没有顶尖人才入籍制度。新加坡建国之后，连饮用水都必须向邻居马来西亚买。但新加坡却依靠引进海外人才成功实施“精英治国”战略。新加坡第一任总理李光耀曾概括说：“在这个时代，所有的发达国家为了增强竞争力，都必须依赖外来移民和人才，而美国之所以能在许多领域居于领先地位，就是因为它广纳人才。”
第四大趋势是为了争夺高端人才，越来越多的发展中国家不惜承认双重国籍，而美国、英国、法国、加拿大等本来就默认或承认双重国籍。韩国、巴西、印度、墨西哥、菲律宾、越南等新兴国家因为产业升级，急需高端人才，在全球人才竞争中又处于劣势，因此过去反对双重国籍，在20世纪90年代后都开始明确要承认双重国籍。澳大利亚、俄罗斯等也改革了国籍法让海外族裔更容易获得本国籍。韩国政府在2008年4月宣布，未来一段时间内将推进完成允许完成兵役或进行一定社会服务活动的韩国公民以及外国优秀人才拥有双重国籍，并表明目的就是为了“阻止优秀人才流向海外并招揽外国高级人力”。
第五大趋势是，招收外国留学生也成为人才竞争的有效手段。发达国家招收留学生，最主要是为了吸引人才，美国为了吸引全球最优秀的青年，把三分之一科学与工程的博士学位都给了外国留学生，并提供丰厚的奖学金，最终择其优才挽留成为“新美国人”。最近10年以来，美国每年接受的外国留学生都超过50万。在2006年，美国在理工领域共颁发了29854个博士学位，其中，非美国公民博士总计有15947位，大约占博士总比例的35%。美国考夫曼基金会副总裁罗伯特。利坦指出：大部分移民企业家并不是来美国的投资，初衷只是来美国求学，在美国的大学里获得了最高学历之后，寻找工作，申请绿卡，最终入籍成为美国人，并走上兴办产业之路。而到2005年，全美各地由移民创办的公司已经创造了520亿美元的产值和45万个就业机会。当然，这也正是美国留学政策成功的最好证明。
到目前为止，美国是全球人才战争的最大赢家，这也是美国而不是英国或者中国成为超级大国的根本原因：美国拥有的是世界一流而不只是国内一流的人才，美国在欧洲、亚洲竞争对手的最优秀人才不是在与美国的顶尖人才竞争，而是来到美国与美国本土最顶尖的人才一起为美国工作。研制原子弹的“曼哈顿”工程主要领导者之一的恩里科。费米，让人类第一次登上月球的“阿波罗”项目的主管冯。布劳恩，以及美国的“氢弹之父”爱德华。特勒、“电子计算机之父”冯。诺依曼……这些改变美国也改变世界的科学家，没有一个原来是美国人或出生美国，但这些全球顶尖人才都像著名科学家爱因斯坦一样归化入籍了美国，最终也把世界中心从欧洲带到了美国扎根。