素质模型的创始人麦克利兰，对《纽约时报》的科学记者丹尼尔•格雷曼解释胜任素质是什么时说：
负责文化事务的官员在国外遇到的一个典型问题是：华盛顿下命令说你必须上映这样或那样的一部电影。假如这些官员身处北非，他们清楚地知道如果他们放映这部电影，第二天他们住的地方就会被付之一炬。华盛顿的政客觉得这部电影很棒，但当地人民会觉得这部电影是一种挑衅。这些官员要解决的就是以何种方式来放映这部电影，既能告诉华盛顿的官员说他们确实执行了命令，同时也没有触犯当地的人民。
优秀的官员会想到在没有其他人在场的情况下先放映电影，并作适当的删节。换句话说，他们具有社会敏感性，因此他们知道当地的人民会如何反应，也知道他们提前应该怎样处理这种问题。这就是外交官员的一项胜任素质——社会敏感性。
素质描述的是在组织/企业中有效地扮好一个角色所需的知识、技能和性格特点的特殊结合;它是一个人能够有效地或者出色地完成工作，所具有的内在的基本特点。
已有的应用研究发现，在不同职位、不同行业、不同文化环境中的胜任素质是不同的。斯班瑟(Spencer,1993)列出了能预测大部分行业工作成功的最常用的20个胜任素质，主要分为六大类胜任素质。
(1)成就特征：成就欲，主动性，关注秩序和质量，信息搜集能力。
(2)助人/服务特征：人际洞察力，客户服务意识。
(3)影响特征：影响力，权限意识，公关能力。
(4)管理特征：指挥欲望和技巧，团队协作意识，培养下属意识和技巧，团队领导。
(5)认知特征：技术专长，综合分析能力，判断推理能力。
(6)个人效能特征：自信，自我控制，灵活性，组织观念。
麦克里兰的研究表明：
对每一位出色的工作者，需要具备的素质表现为个体内部的优异特质，如成就动机、主动性、概括性思维。这类特征表现出不同寻常的进取心，或者是想把事情做得更好(成就欲)，或者是提前思考和计划(主动性)，或以新的见解看待问题(概念性思维)。
而对于管理者，特别需要的素质表现为个体对工作群体进行组织的特征，如影响他人、形成团体意识或群体领导。比如，如何使工作组织得更好，或者是影响他人(影响)，或者是理解组织的政策(组织意识)，或者是团队领导。管理者若要获得成功，至少应在上述特征中有一个特征很突出。
而对于服务人员、销售人员、技术人员，也分别有不同的素质要求。