单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：哈佛，耶鲁，斯坦福
即【顶级】。这三个学校是任何别的学校都无法比的(这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体或中介制造出来的东西)。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
在这三所学校之下，就是【MIT级】，包括：
麻省理工MIT、芝加哥大学、加州大学伯克利分校、加州大学洛杉矶分校、普林斯顿、哥伦比亚、宾大、约翰霍普金斯、杜克、密歇根
这几所学校。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。麻省理工MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。芝加哥大学文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UC伯克利和密歇根大学作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。普林斯顿作为出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。虽然他离纽约和华盛顿都很近，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文(虽不大但是文化名城，且离纽约波士顿也都不远)的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。哥伦比亚大学占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。宾大拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤。杜克大学Duke在南方是一流的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛(美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级)。
在这里有几个需要特别说明的学校。
第一是传说中的加州理工Cal Tech。你说他宇宙第一也行，你说他是个偏科生也行。总之，开设的专业都是业内数一数二的，但是开设的专业实在太少了。美国人一般不把他和其它正经的大学比，就像那些很牛的文理学院Amherst、Williams、Swarthmore等一样，美国人肯定他们的实力，但是和正规学校没有可比性。
第二是纽约大学NYU。这个学校是世界首都曼哈顿岛上除了哥伦比亚以外最好的学校(同理不讨论文理学院Barnard)。大多数美国人也把他和MIT等学校列为一等，因为他地缘好、金融类法律类专业顶级，但是工科是短板。
第三是Carnegie Mellon卡内基梅隆大学。这个学校有两个王牌：计算机和社会学。这两个王牌让他在很大一部分老美的心中成为和MIT一个级别的学校。但是这个学校算是一个后起之秀，以前是两个小学院，合并后的历史才五十来年，因此底蕴上有短板，知名度也存疑，因此被降了半级。
然后是下一个等级【康奈尔级】，包括：
Brown布朗大学、Cornell康奈尔大学、Dartmouth达特茅斯学院、埃默里大学Emory、西北大学Northwestern、北卡大学UNC，圣路易斯华盛顿大学WUSTL、威廉玛丽学院W&M和范德比尔特大学Vanderbilt、弗吉尼亚大学Virginia、
威斯康星大学Wisconsin
先说前三所常青藤，他们自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力已经受到了一些其他大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。
然后说其他那几个私立大学： Northwestern、WUSTL、Emory、 Vanderbilt，他们也是各有强项，但是强项的数量比不过上一级别的(MIT级)。Northwestern强于传媒和社会学，WUSTL强于数学，Emory强于医学，Vanderbilt强于教育学。而他们的短板也比MIT级的更多或更大。
最后这几个公立校：UNC教堂山分校，文科理科都不错，基本可以位列顶级公立校，但是硬伤是工科专业很少很弱，而对于公立校这是比较致命的缺陷。Virginia弗吉尼亚大学，有些专业实力确实也不错，更重要的是美国人对他有感情，因为他是国父杰斐逊亲手创办的。Wisconsin是个老牌的公立名校，被US News的排名给坑了。W&M南方第一校，是除了哈佛以外北美洲历史最久的大学，曾是私立的后改为公立。从历史底蕴来说完爆所有公立大学。工科同样是短板。当然，也有人把【MIT级】和【康奈尔级】合为一起，再加上最前面的三个顶级学校，统称为Ivy Plus。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。
有三个公立大学按老美的印象不好归类，大概介于这一级和下一级之间：
Texas德克萨斯大学奥斯汀分校、Washington华盛顿大学(西雅图那个)Pittsburgh匹兹堡大学。
再往下是很大的一堆【州立旗舰(flagship)级】，包括各种数得上名的非南方公立大学名校(有4个南方的例外)，即大多数US News上排在30到100之间的公立大学。
Ohio State Univ俄亥俄州立大学、Penn State Univ宾夕法尼亚州立大学、Illinois伊利诺伊大学厄巴纳香槟分校、Michigan State Univ密歇根州立大学、Rutgers罗格斯大学、Purdue普渡大学、Iowa爱荷华大学、Georgia Tech佐治亚理工、SUNY-Buffalo+SBU+Binghamton纽约州立布法罗/石溪/宾厄姆顿大学、 Nebraska内布拉斯加大学林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego加州大学圣塔芭芭拉/戴维斯/圣迭戈分校、UMass麻省大学阿默斯特校区、Florida佛罗里达大学、Clemson克莱姆森大学、
TAMU德州农机大学
这些学校的特点是各有所长，但是生源和资金都是短板，比来比去也差不多。US News最坑的就是这一块，非要排个谁前谁后。40名左右的UC Santa Barbara比排100左右的Nebraska好在哪里(除了校园风景以外)?术业有专攻，谁都没有绝对优势。 这一级别还没完，除了这些旗舰校，还有像BU波士顿大学、Tulane杜兰大学，Notre Dame圣母大学、BYU杨百翰大学、Wake Forest维克森林大学和Rice莱斯大学等这样的前面没出现过但是在美国大学协会里的公认一流的私立大学。 再往下是【南方和落基山的公立大学级】，这其实真的和实力没太大关系，但是如果问的是第一印象，抱歉，他们得降一级。代表性的包括Alabama阿拉巴马大学、Auburn奥本大学、Colorado科罗拉多大学波尔德分校、Utah犹他大学、Denver丹佛大学、Arizona亚利桑那大学、Arizona State Univ亚利桑那州立大学、Kentucky肯塔基大学、Tennessee田纳西大学、Ole Miss密西西比大学、Mizzou密苏里大学、Arkansas阿肯色大学、Georgia佐治亚大学、LSU路易斯安那州立大学、Baylor贝勒大学......(同样太多不列举了)
再往下就是【区域级】了，从名字就能听出来。这些学校包括每个州的初旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其它分校。他们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。这种学校是数量最多的。例如
S Illinois南伊利诺伊大学、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石宾夕法尼亚大学、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文宾夕法尼亚大学、EMU东密歇根大学、Indiana State Univ印第安纳州立大学、Chico State Univ奇科州立大学、UNC Charlotte北卡大学夏洛特分校、Texas El Paso德克萨斯大学厄尔帕索分校、Channel Islands State Univ海峡群岛州立大学。。。。。。(不列举了)
最后是【社区学院级】
大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校(学费便宜、朋友多、规模大活动丰富)，如果无法被录取，就选择离家最近的学校(学费便宜、离家近)。例如，一个加州的普通家庭的同学，第一选择一般是UCLA或Berkeley(如果家在加州南部就会选UCLA因为它在位于南部的洛杉矶，如果在加州北部就会选择位于Berkeley。如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校，例如如果他家住莫赛德就会选UC Merced，如果家住戴维斯就会选UC Davis，如果家在巴克斯菲尔德就会选CSU Barksfield，如果家在长滩就会选Long Beach State等等。如果实在是这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学)。那些家境非常好且学习非常好且很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。