进入新世纪以来，日本在全国开展了职业生涯教育。它与传统意义上的职业教育相联系但又有所区别，它与终身教育的目标相一致但内涵更加丰富。职业生涯教育把人的生涯看成是“职业生涯”，它所追求的是对人的一种人文关怀，根据不同人树立不同的职业理想，把在不同职业、不同岗位上的成功看成是人生价值的实现。
随着产业结构的调整，职业结构也随之上移，产生了大量新的、较高层次的、对劳动者知识和能力要求更高的应用性岗位，而且职业变换性增大，同一职业的知识更新速度加快，职业技能培训不可能一次性完成，人的一生要做好职业变动不居的思想准备，要做好职业技能不断充实提高的知识储备。日本的职业生涯教育就是在这样的背景下提出来的。
一、日本职业生涯教育的理论与实践
职业生涯教育着眼于终身教育，但并非是终身学习意义上的成人继续教育，而是在各个阶段的学校教育中进行“职业生涯观念”和“职业生涯准备”的教育。
(一)职业生涯教育的理论探讨
日本学者对“职业生涯教育”作如下定义：职业生涯教育是培养学生劳动观、职业观的教育。具体地说，是指在使学生具有劳动观、职业观及相应的职业知识和技能的同时，培养学生了解自己，积极主动地选择人生道路的能力和态度。日本教育学家高桥诚指出：这是一种高度重视每个人与生俱来的创造性，并考虑如何发挥每个人的个性的教育。这种教育的关键之处在于要使受教育者“学会自主思考”，如对个体的人来说，自己的人生主题到底是什么，将来想做、能做些什么，应该有一个怎样的职业生涯，等等。职业生涯教育强调在从幼儿至成人的整个教育过程中，不是单纯地传授知识，而是要将知识与个人将来的工作和生存方式相结合，并且这种教育要贯穿于人的一生。
日本国立教育政策研究所中小学生指导研究中心认为，中小学生的劳动观、职业观应该由4个方面构成：人际关系的形成能力(自己与他人的相互理解、交流能力);信息活用能力(对与人生道路、职业等相关的信息的收集、探索能力和职业理解能力);对将来的设计能力(对生活和工作状态的认识、把握能力及对人生道路的设计、执行能力);计划与决定的能力。他们强调这不是人生中某一阶段性的教育，而是贯穿于人的一生的职业教育，故名“职业生涯教育”。
(二)职业生涯教育的实践探索
目前，职业生涯教育在日本已越来越受到重视，无论是小学、初中还是高中、大学，都认识到它的重要性，并根据其理念付诸实践，开设了相应的职业生涯教育课程，开展了相应的教育活动。
日本正由工业化社会向知识化社会转型，又有家庭少子女、人口高龄化的特点，经济结构的重组、雇用方式的多样化和不确定性，致使升学、就业的社会环境发生了很大变化。为了应对社会的这种变化，处于基础教育阶段的日本中小学校也逐渐开始重视从小培养学生作为社会人、职业人的基本观念和技能，使他们具备将来进入社会的“生存能力”和“劳动能力”，学会自主决定自己人生前进的方向。在这一思想指导下，基础教育注重根据学生的不同发展阶段特点，从职业生涯发展的角度，确定基础教育每一阶段的教育目标。职业生涯教育的内容包括：学生的自我理解、对自己人生发展的关心和愿望;树立劳动观、职业观，掌握与未来职业和出路相关的知识与信息;学习对自己人生道路的选择和决定能力;养成与将来的职业生活相关的习惯和行为方式，学会必要的技术技能等。
如何将职业生涯教育贯穿于中小学校教育过程?通过日本各阶段教育的教学大纲所规定的职业生涯教育内容可见一斑。
1. 小学阶段
小学教学大纲强调通过学校的整体教育活动对小学生进行生活方式的指导，培养他们的劳动观和职业观，并做出具体规定。在“特别活动”课中，以年级为单位开展解决年级和学校生活中各种问题的活动，建立年级内的各种学生组织并由学生分担处理相关工作，形成充满希望和目标的生活态度、基本的生活习惯、理想的人际关系、身心健康安全的生活意识;通过儿童会开展旨在充实和提高学校生活质量而进行的学生间的各种合作活动;由学校组织积极开展各种与生产劳动相结合的勤劳体验活动等。在道德课中进行对劳动的重要性理解的教育，积极组织学生参加劳动，让学生理解劳动的意义，体会服务于社会的快乐。在综合学习时间让学生掌握学习方法和思考方法，培养学生自主、创造性的探寻与解决问题的意识和能力，让学生参加具有体验性的志愿者活动等。通过生活课、家庭课的学习，使学生理解并分担家庭事务。在社会课的学习中，调查、参观当地的生产销售情况，或者运用资料进行调查分析，选择适当的学习课题开展学习活动，促使学生思考未来。
2. 初中阶段
初中教学大纲侧重于指导学生适应集体生活，提高学生的判断、选择能力，并做出具体规定。在“特别活动”课中，通过开展解决年级和学校生活中各种问题的活动，进行“做合格的社会成员”的教育，其中包括克服青年期的迷惘不安和苦恼，理解和尊重自己与他人的个性，确立良好的人际关系，理解学习的意义，形成独立自主的学习态度，树立人生理想和劳动观、职业观，以积极态度选择人生出路和设计未来。在道德课中，让学生进一步深入理解自己所属团体的意义，认识自己的作用和责任，努力提高集体生活的水平，尊重劳动并理解劳动的意义，学会为公共福祉事业和社会的发展服务。对其他课程的规定与小学类似，只是根据年龄段不同提出高一层次的要求。
3. 高中阶段
高中阶段的职业生涯教育，要求学生从被动的学习状态转变为自我选择、自我管理、自我负责的自主学习，进行自立精神的教育，促使学生成为适应不断变革、多样化社会要求的合格社会成员，让学生形成自己的人生观、职业观，培养他们具有职业人的基本素质和能力，为此开展灵活多样的职业教育。
首先，按照1999年3月开始启用的新的《高中学习指导要领》，加强职业基础课程的教学，严格把握各门课程内容的筛选，在教学方法上提出明确要求和具体指导;削减基础课程的数量，同时增加职业课程的选修科目，便于学生的选修。为适应科技进步与产业升级，增加了生物、生命科学、制造业、通用技术类科目;为适应国际化、信息化的需要，大幅度削减了农业、工业、商业等传统职业课程的比例，并修改了教材，增添了新的内容;为培养知识经济所需要的设计与管理人才、高水平的多媒体制作人才，以及为适应高龄化社会需要和为残疾人服务，新开设了信息专业与福利专业。为培训担任这些新专业的教师，文部省从2000年起，用3年时间开展教师培训。
其次，加强与地区产业界的合作。1998年7月，日本政府公布了《理科教育及产业教育审议会咨询报告》。该报告强调了中等职业教育机构加强与地区、产业界之间合作的重要性。为此，文部省要求职业高中加强实习课，学校职业教育要向企业开放。另外，为广泛提高国民对产业教育的理解，全国每年定期召开全国产业教育交流会，发表并交流职业学校学生的研究成果，展示科研作品。2000年度日本全国产业教育交流会在德岛县召开，38个都、道、府、县也都分别召开了本地区的产业教育交流会。
第三，以职高与普高综合科毕业生为对象选拔大学生。1999年5月的日本全国调查显示，职业高中、普高综合科的毕业生学习积极性高、理解水平高、动手能力强，这些学生毕业后成为生产、管理工作的中坚力量。鉴于此，文部省表示，今后将选拔推荐更多的职业高中、普高综合科毕业生上大学，加强高级职业技术人才的培养。
第四，振兴产业教育的经费补助措施。为振兴产业教育，文部省按照公立高中和私立高中产业教育设备配备标准提供部分经费，以及职业高中和普高综合学科职业教育课程所必要的职业课实习与实验经费。
4. 大学阶段
大学由于和人才市场的联系更为紧密，因此其职业生涯教育的观念体现得尤为明显。日本厚生劳动省与文部科学省于2004年4月就全国的大学、短期大学、高专、专门学校的就职情况进行了联合调查，结果表明：“培养专业能力学校”的毕业生就业率正在提高，有专业能力的学生更容易就业。同时，有研究表明，现代社会对人才的要求更高。以前，“T”字型人才受社会的欢迎(“T”字的横表示教养，竖表示专业能力)，但是在当今社会仅具备这两项是不够的，需要的是“大”字型的人才(“大”字的一撇的下部表示专业，而且每个人都需要掌握两门专业，一撇的上部表示创造力，“大”字的一捺表示外语，一般指的是英语，但汉语等其他语言也可以，“大”字的一横的左半部表示教养，右半部则表示沟通能力，IT能力已是社会对人才普遍的要求)。日本的大学以培养“大”字型人才为目标，以取得职业资格为目的，“就职第一主义”的学生大幅度增加。在本科教育中强化职业专门教育的同时，如何确保教养教育的进行，成为当前本科教育教学改革的重大课题之一。
在研究生院阶段，近几年开设了专门职业学位课程。这是以大学毕业生和社会人为对象，培养特定的高层次专门职业人才。其课程内容和研究方法与专业团体、行业协会进行沟通，联合进行理论和实际相结合的教育，称为“桥梁课程体系”。
知识经济时代的到来，促使日本对大学使命的认识发生了重大变化。从职业生涯教育观点出发，站在学术前沿的、作为学习型社会中高水准的学习组织而存在的大学，人们当然期待它承担起直接为社会作贡献的使命。因此，日本大学的改革在向着主动与各种社会体系相协调，自觉承担社会责任，构筑起“良好的社会关系”，为毕业生就职创造条件的方向发展。一方面是培养高科技人才，推进科学技术的研究开发，加强与产业界的信息交流，推动科研成果转化为现实生产力;另一方面是克服办学经费的困扰，尽可能向全体国民开放高等教育，使他们都具有接受高等教育的机会，为人力资源素质的整体提高而努力。
在实施职业生涯教育之前，日本教育的各个阶段的连贯性，只是表现为学历教育下的各个阶段的知识上的衔接，而职业生涯教育则要求各个阶段的教育都必须真正关注学生，和每个学生的人生出路相联系，这样，以“职业生涯准备”为线索，体现出培养综合素质的系统性和递进性。
(三)职业生涯规划的制订
在日本，提倡人们制订“职业生涯规划”，即在对一个人的主客观条件进行测定、分析的基础上，确定其最佳的职业奋斗目标，并作出行之有效的安排。职业生涯阶段以年龄层次划分，每10年作为一个阶段。
导入期：20～30岁。这一阶段的主要任务之一是选择职业。在充分做好自我分析和内外环境分析的基础上，选择适合自己的职业，设定人生目标，制定人生计划。在接受职业培训的基础上，在所能找到的最好的环境里参加实际工作，获得实际体验，学习技术常识，增强职业自信心。比起创立一个良好的职业基础来说，报酬并不重要。导入期是职业生涯的关键时期，有多深的地基就有多高的楼层，从导入期奠定的职业发展基础，可以对未来职业生涯有个粗略的预见。
发展期：30～40岁。这个时期是一个人风华正茂之时，是充分展现自己才能、获得晋升、事业得到迅速发展之时。此时的任务，除发奋努力、施展雄才、拓展事业以外，对很多人来说，还有一个调整职业、修订目标的任务。人到30多岁，应当对自己、对环境有更清楚的了解，看一看自己所选择的职业生涯路线和所确定的人生目标是否符合现实，如有出入，应尽快调整。
成熟期：40～50岁。这一阶段，是事业上获得成功的人大显身手的时期。到了这个年龄仍一无所得、事业无成的人应深刻反省一下原因何在，只有正确认识自己和环境，找出主客观原因，才能解决人生发展的困阻，把握努力方向。成熟期的另一个任务是继续“充电”。很多人在此阶段都会遇到知识更新问题，如不及时充电，将难以满足工作需要，甚至影响事业的发展。
退隐期：50～60岁。退隐阶段是人生的转折期，无论是在事业上继续发展还是准备退休，都面临转折问题，做好晚年生涯规划十分重要。日本的职工一般在进入45岁以后就开始做晚年生涯规划，以继续学习的姿态求得最后的发展。
类似规划的制订，在校期间由学校指导，进入社会后由社会组织通过再培训来指导。职业生涯教育把职业生涯规划的指导列为重要内容，学生在对职业生涯的选择和决定的过程中难免会有苦恼和困惑，学校设专门教师进行辅导，为他们提供信息，帮他们分析主客观条件，让他们按照自己的意志负责地选择或决定自己未来的人生蓝图。
二、日本“职业生涯教育”对我国的启示
日本的职业生涯教育是通过教育促进人的人生价值实现从而为社会提供优质劳动者的一种新探索，对于我国全面推行素质教育、大力发展职业教育提供了有益的启示。
(一)以政策为导引，将职业教育贯穿于人生的每个阶段
日本的职业生涯教育是自上而下由政府主导推行的，政府相关部门担负组织、指导、协调的责任，并制定了一系列相关的政策、法规，推动学校与企业等社会组织共同配合实施。如文部科学省在2005年4月发布的“第三期科学计划的基本政策”中，提出要构筑长期的、可持续的产学官联合体制，根据人才培养目标由学校和产业界协同制定教育计划，实施承认学分的长期的实践性的实习制度;规定要建立大学、公共研究机构、企业之间互相协同的研究基地，建立在各个专业领域和职业种类中大学和产业界之间情报交流机制;设立促进人才投资的税制，由2005年开始，对于积极进行人才培养的企业的教育训练费用，按一定比例从法人税额中扣除。此外，从小学、初中到高中、大学以至研究生阶段，每一阶段的教育教学大纲都对职业生涯教育内容作了相应规定，这为有效开展职业生涯教育指明了方向。
日本政府的政策导引在系列的教育活动中体现出强制性、系统性和递进性，为化解政府、社会与学校三者之间的矛盾提供了指南。鉴于此，我国在大力发展职业教育的过程中，政府应协同各部门共同组织、规划职业教育，在教育的每个阶段都以“职业生涯准备”为线索，以政策为导引，将职业教育真正贯穿并落实于各部门的行动中。
(二)树立正确的人才观，摒除鄙薄职业教育的陈腐思想
日本的职业生涯教育是以现代人才观为立论基础的。知识经济时代脑力与体力劳动紧密融合，凡是在职业生涯中能成为优秀劳动者的都是人才，相信人人都能成才，鼓励人人成才，造就各级各类人才，使整个社会形成宝塔型的、结构合理的人才“集合体”，是职业生涯教育的出发点和归宿，也是职业生涯教育能够推行的认识基础和舆论氛围。
社会分层是客观存在，分工不同是社会需要，在各个层次、各种职业、各自岗位的优秀劳动者都应得到社会的尊重，教育不能只为培养和选拔“精英”服务，而要以提升国民素质，使全体受教育者成人、成才、成功为目标，这是实施人才强国战略、构建和谐社会的必然要求。
(三)落实以人为本的科学发展观，关怀受教育者的职业生涯
日本的职业生涯教育充满着对受教育者的人文关怀，在教育的各个阶段都关注学生的出路、前程与未来，以帮助他们走一条成功之路为己任，既与学生的切身需要和终身利益相吻合，又符合社会发展的要求，这种教育观念和教育实践值得认真借鉴。
以人为本的科学发展观，落实到教育中就是要致力于人的全面发展，把教育和人的成长、人的价值实现、人的幸福联系起来，尊重人的个性发展，满足人的潜能开发的需要，提升人对时代和社会的适应能力，从而提升其生活品质。承认人的天赋、造诣、性情、爱好、生长环境以及际遇的差异，帮助受教育者正确认识差异，不受宿命论的羁绊，自信“各有各的成长路径”，并把这种关怀直接与作职业生涯准备联系在一起。