早在1965年，联合国教科文组织就提出了“终身教育”这一概念。特别是在近年来，随着我国建设学习型社会的需要，“终身教育”作为一项治国纲领被正式写入十七大政治报告，使“终身教育”成为我国当前人人耳熟能详的一个热门词汇。
但在不久前，有人特地提出“终身教育”用词不够准确，应该采用“终生教育”才更贴切。那么，“终身教育”与“终生教育”相比较，究竟哪一个词汇更加准确精到呢？这首先要分析“终身”与“终生”在概念上的异同，以及各自适用的范围。
“身”与“生”在概念上的相同之处，就是二者都具有“生命”这一含义，在一些场合两者是能够通用的，比如在进行宣誓的时候，既可以说：“为XX事业奋斗终身，终身效忠于XX组织”，也可以说：“为XX事业奋斗终生，终生效忠于XX组织”。在这里，“终身”和“终生”所表达的意义，都是指“生命从开始到结束”。
不过，“身”与“生”虽然都可以作为“生命”的代称，但两者之间有各自的侧重范围。“生”往往指代的是生命本身，如生存、生平、出生、生辰……等；而“身”更多地是种种人格的表述，这些人格与生命之间存在着密不可分的依存关系，基本上是依附于生命的，但其本身又与生命（尤其是自然生命）之间存在着一定差异，可以说“身”在很大程度上体现的是“人格生命”，如身世（个人的出身和经历）、身价（人的社会价值）、身心（人的生理和心理综合状态）……等。
由此可见，“终生”指的是自然生命的过程，而“终身”则偏重于人格生命的延续，往往体现出一个人的后天经历与社会属性。当一个人自然生命结束的时候，他的“终生”可以说到此为止了，但其附属于自然生命的一些人格生命却没有结束，还能够延续一定的时间，比如财产权、名誉权、版权等。所以，在法律和契约中，凡是涉及到人格生命延续的部分，都是以“终身”来表述的，如“终身疾病保险合同”、“剥夺政治权利终身”、“私订终身”等用语，这些词汇都是“人格生命延续”的具体体现。
由于在学习型社会中，学习是一种持续不断的行为，并且涉及到人的权利（学习权和受教育权等）与社会性，与自然生命相比，更多地体现出人格生命的特征，所以更适合用“终身教育”这一词汇进行表述，其含义要比“终生学习”更加精确和广泛。