东北财经大学的前身是在东北银行专门学校(1946年)、东北商业专门学校(1949年)、东北财政专门学校(1950年)及东北计划统计学院(1951年)、东北合作专门学校(1951年)的基础上于1952年10月开始组建的东北财经学院，校址在沈阳。1958年，东北财经学院与沈阳师范学院、沈阳俄语专科学校合并，组建辽宁大学。1959年，并入辽宁大学的原东北财经学院的计划统计系与财政信贷系迁至大连，与位于大连的辽宁商学院合并，成立辽宁财经学院。1979年，辽宁财经学院划归财政部管理，1985年更名为东北财经大学。2000年，东北财经大学由财政部划归辽宁省人民政府管理，实行中央与地方共建、以辽宁省管理为主的管理体制。2012年4月，财政部、教育部、辽宁省人民政府签署协议，共建东北财经大学。
东北财经大学地处国家级风景区——大连市星海公园西侧。整个校园由主、辅两个校区构成，总占地 923.05亩。其中，主校区占地829.36亩，以龙江路为界分南北两个区域，南区616.24亩以教学、科研与行政管理为主，北区213.12亩以学生生活为主，辅校区占地93.69亩，归职业技术学院独立占有。
校园有广场三个、绿化地300亩、各种建筑504219平方米。建筑面积中，教学行政用房 180702平方米，其中包括教室94390平方米、实验室7678平方米、图书馆9985平方米、体育馆5657平方米、会堂1816平方米;学生生活用房219026平方米，其中包括学生公寓179651平方米和食堂(饮食中心)18464平方米。
早在20世纪90年代中期，东北财经大学就因校园恬静、优美被辽宁省人民政府和大连市人民政府分别命名为“绿化先进单位”、“优秀花园式单位”。2004年，学校又因校园“绿化”被大连市人民政府授予“绿色大学”称号，在大连市获此殊荣的四所高校中排名第一。2005年9月，辽宁省安全文明校园评估专家组对东北财大创建安全文明校园的工作进行检查评估。东北财大“情感育人”的学生工作理念，富有艺术气息的校园景观和安全稳定的校园环境给专家组成员留下了深刻的印象，获得了评估专家组成员的一致肯定和高度评价。
东北财经大学是以经济学、管理学为主的多科性教学研究型大学，现有经济学、管理学、法学、文学、理学五个学科门类和全日制普通教育、非全日制普通教育两种办学形式。 在现有各学科中，产业经济学、财政学(含税收学)、会计学为国家级重点学科，数量经济学为国家级重点(培育)学科，理论经济学、应用经济学、管理科学与工程、工商管理为一级学科省级重点学科;行政管理、社会保障为二级学科省级重点学科;会计学、金融学、工商管理、财政学、统计学、税务、保险学、工程管理、旅游管理等九个专业为国家级特色专业。
学校有31个本科专业，81个硕士点，42个二级学科博士点，理论经济学、应用经济学、工商管理、管理科学与工程、公共管理和统计学等6个一级学科博士学位授权点，理论经济学、应用经济学和工商管理等3个一级学科博士后流动站。学校现有工商管理硕士、公共管理硕士、会计硕士、旅游管理硕士、法律硕士(含法学、非法学)、金融硕士、保险硕士、应用统计硕士、税务硕士、国际商务硕士、资产评估硕士、审计硕士等12种专业硕士教育形式。其中，MBA学院在2000年国务院学位办组织的全国MBA教学评估中排名第二，MPA教育中心是全国财经类院校中首家授权试点单位，并顺利通过国家教学合格评估，成为全国财经院校第一所正式办学院校;MPAcc教育中心是全国16个试点单位之一。此外，学校还有成人教育、网络教育二种非全日制普通本科教育形式。学校是首批教育部继续教育示范基地。网络教育学院是全国68个试点单位之一和10个首批评估单位之一，继续教育学院是辽宁省优秀教学单位。
在经济学、管理学、法学、文学、理学五个学科门类中，学校均具有教授职称评审权;在已设立的博士点中，学校均具有博士生导师遴选权。
东北财经大学下设研究生院，MBA 学院，MPAcc教育中心，MPA教育中心，JM教育中心，财政税务学院，法学院，工商管理学院，公共管理学院，管理科学与工程学院，国际经济贸易学院，国际商务外语学院，国际商学院，金融学院，经济学院，会计学院，旅游与酒店管理学院，马克思主义学院，萨里国际学院，数学与数量经济学院，统计学院，投资工程管理学院，新闻传播学院、人文学院，营口大学院经济管理学院，国际汉语文化学院，职业技术学院、继续教育学院，网络教育学院，自学考试学院，津桥商学院，实验教学中心、体育教学部等33个教学机构。
在学校工作中，学校始终把人才培养作为学校的中心工作，坚持教书育人、管理育人、服务育人、一切服从育人，始终把质量放在教学工作的首位，坚持高标准建设师资队伍、高标准建设教学基本设施、高标准建设专业与课程、高标准组织实验教学、高标准实施教学管理、高标准开展学生的思想道德教育、高标准组织学生的课外科技文化活动，注重通过独具特色的课外教学、科技、文化、体育等活动以及丰富多彩的社会实践活动，培养学生的创新精神、实践能力、社会责任感和团结合作精神，促进学生的全面发展。为此，学校努力整合课堂教学与课外学习两种教育资源，统筹设计培养方案，精心组织培训过程，夯实学生的专业基础，拓宽学生的专业口径，强化学生的专业技能，提高学生的综合素质，使广大学生在学习期间实现“读书、修身、成才”的统一。十年来，东北财经大学毕业生的就业率一直在95%以上。在行政管理部门与事业单位，先后走上省、部级领导岗位的有数十人，走上市、厅级领导岗位的有数百人。在中央与各省(市)的财政、金融及其他经济管理部门，均有东北财经大学毕业生担任重要领导职务。
东北财经大学十分重视科学研究，发挥科研对教学的促进作用。目前，学校有教育部人文社会科学重点研究基地1个，辽宁省人文社会科学重点研究基地9个，省级其他类别重点研究机构7个，校级各类研究院、研究中心、研究所41个。多年来，学校坚持每周至少举办一次著名学者论坛、博士生导师论坛、教授论坛、博士论坛，聘请国内外各个领域的著名学者及本校的博士生导师、知名教授、博士做专题学术报告。近三年，学校在《中国社会科学》、《经济研究》、《管理世界》和《教育研究》等杂志上共发表论文53篇;获得国家社科基金立项35项，国家自然科学基金立项 38项，教育部人文社科规划项目和青年项目立项69项。并有多项成果在中办秘书局刊物《观点摘编》和《成果要报》、《咨询文摘》等内参刊物上刊发。