1923年耶鲁大学经济学博士何廉先生开创了南开大学的经济学科，1931年成立了南开大学经济学院。在70多年的历史上，南开大学经济学院秉承着“允公允能、日新月异”的校训，形成了严谨、自由、开放和服务于社会的学术氛围，为国家培养了数以万计的经济管理类人才，在中国经济学的发展上也有自己独到的建树，在国内外享有盛誉。
今天的经济学院已经是一个专业和学科门类齐全、师资队伍结构较为合理、拥有博士、硕士、学士等多层次教学和学位授予权的教学科研机构，有理论经济学和应用经济学两个博士后流动站。
现代化建设和社会主义市场经济的发展需要大批谙熟经济学理论和方法、善于应用科学理论和方法于中国和世界经济实际的人才。注重完善人格的塑造和知识、能力、素质的全面提升，是我们人才培养之宗旨;弘扬严谨治学、务实求真、锐意创新的学术风范，是我们科学研究之品格。
进入新世纪的经济学院将以有明显优势和特色的重点学科为依托，发挥学科综合优势，通过优化、综合、交叉、延伸，进一步提高理论经济学、应用经济学的科研和教学水平，把学院办成国内领先、在国际上有影响的经济学人才培养基地、经济科学研究创新基地、国际学术交流基地、中国经济改革与发展的重要思想库。
南开大学经济学科是中国综合性大学中最早建立的学科之一。1919年南开大学创建时，经济学科设有商学、银行学、会计学三个系。1927年成立了经济研究委员会。1931年成立经济学院。从1935年起开始培养经济学研究生，至1950年共招收13届60多名研究生，培养了一大批海内外著名的经济学家和高级管理人才。1978年党的十一届三中全会后，南开大学经济学院恢复重建。
在70多年的历史上，学院秉承着“允公允能、日新月异”的校训，形成了严谨、自由、开放和服务于社会的学术氛围，为国家培养了数以万计的经济管理类人才，在中国经济学的发展上也有自己独到的建树，在国内外享有盛誉。
经济学院现任院长马君潞教授，党委书记张秀珍研究员，副院长何自力教授、邱立成教授、李秀芳教授、李坤望教授、梁琪教授、盛斌教授、庞传森副研究员，党委副书记兼副院长魏占玲副教授。
学院设有经济学系、金融学系、国际经济贸易学系、财政学系、风险管理与保险学系等五系和经济研究所、国际经济研究所、人口与发展研究所、城市与区域经济研究所、台湾经济研究所、数量经济学研究所、国际保险研究所、亚太经济合作组织研究中心(apec)等八个研究机构。院部设有教学科研办公室、研究生办公室、行政办公室、学生工作办公室、电化教学实验中心和《南开经济研究》编辑部等管理和教学辅助部门。
学院现有建筑面积20000平方米，包括教学楼、电化教学实验中心、图书资料中心和办公楼。拥有中外文藏书12万册，中外杂志535种的经济学分馆。电化教学实验中心有多功能多媒体教室6个，微机150余台，大型语音设备3套，以及可为科研提供基础设施的现代经济学实验室、经济学校园电子网中心。
经济学院学科专业门类较为齐全，是拥有博士后、博士、硕士、学士等多层次教学和学位授予权的教学科研单位。现有政治经济学、世界经济、金融学、经济史、区域经济学等五个国家重点学科。有理论经济学和应用经济学两个博士后流动站，已招收博士后研究人员60余人。理论经济学和应用经济学均已获得一级学科博士学位授予权，覆盖经济学门类的16个二级学科，目前在政治经济学、经济思想史、经济史、西方经济学、世界经济、人口资源与环境经济学、区域经济学、金融学、国际贸易学、产业经济学、数量经济学、财政学等12个学科招收博士研究生。在政治经济学、经济思想史、经济史、西方经济学、世界经济、人口资源与环境经济学、区域经济学、财政学、金融学、产业经济学、国际贸易学、劳动经济学、数量经济学等13个学科招收和培养硕士研究生。学院设有经济学、金融学、保险、国际经济与贸易、财政学、金融工程和经济、管理、法学复合型人才试点班等七个本科专业。
1996至2000年，“现代经济学”和“国际经济”作为国家“211工程”建设项目得到 “211专项资金”500万元，重点建设了现代经济学实验室、教学基地多媒体教室、经济学图书资料分馆和经济学局域网。教学手段、学术研究、资料搜集、数据分析、对外交流等手段和方法有较大的改善和提高。目前已有22门课程采用多媒体教学、已开发和正在开发中的10门教学课件正在试运行中。2002年政治经济学、世界经济、金融学、经济史、区域经济学五个国家重点学科再次被列入教育振兴计划和“十五”211工程重点建设项目。“中国经济转型与经济学理论创新”、“经济全球化下的国际经济理论发展与中国经济”、“现代金融理论与中国金融风险管理”等三个项目被立项为十五重点建设项目。
经国家教育部批准，1998年经济学专业被确定为国家经济学基础人才培养基地;2000年 apec研究中心、跨国公司研究中心、政治经济学研究中心被批准为教育部人文社会科学重点研究基地。2001年开始举办经济管理法律复合型人才试点班。 2002年成立国家apec研究院。