大学英语教学的目的是培养学生具有较强的阅读能力、一定的听的能力(理工科适用的大纲还规定一定的译的能力)以及初步的写和说的能力，使学生能以英语为工具，获取专业所需要的信息，并为进一步提高英语水平打下较好的基础。为此，四六级考试主要考核学生运用语言的能力，旧的四六级还同时考核学生对语法结构和词语用法的掌握程度。考试范围主要是教学大纲所规定的一级至六级的全部内容。
考研：选拔之试、淘汰之试
全国硕士研究生入学统一考试是为高等学校和科研机构招收硕士研究生而设置的。其中，英语实行全国统一考试。它的评价标准是高等学校非英语专业优秀本科毕业生能达到的及格或及格以上水平，以保证被录取者具有一定的英语水平，有利于各高等学校和科研机构在专业上择优选拔。
四、六级考试是达到60分就可以通过的考试，考研英语分数不仅要达到60分，这个分数是越高越好，所以从性质来说就是不同，四、六级考试是水平考试，只要达到规定的程度就算通过。而研究生英语考试是人才选拔的考试，绝大部分的人是通不过的。
综上所述，四六级为水平考试，其主要功能是检验大学英语的教学水平，所以其难度要保持相对稳定;而考研为选拔性考试，它不仅要检查大学英语的教学效果，还要为招生单位选拔优秀人才，所以它必定有一部分难题，有意要加大难度，拉开考生的距离。
由于四级与六级无实质差异，只有难度之别，与考研则存在明显不同，下面只对六级与考研作具体分析。
这两个考试实际上是由两个不同的部门来加以组织的，六级考试是由国家教育部高教司委托大学英语四六级考试委员会来进行出题的，而考研英语是由国家教育部考试中心来具体组织的。所以他们的出题人思路不完全一样，而且重点也不完全一样。
考研六级语法
熟练地运用基本语法知识
巩固和加深基本语法知识，提高在语篇水平上运用语法知识的能力。
词 汇
5500个左右的词汇以及相关词组
5500个其中复用式掌握的单词为3000个
以及由这些词构成的常用词组2000个
并具有按照构词法识别生词的能力。
听力能力
(初试无听力，在复试中进行，下面为2005年前要求)
不仅能听懂日常生活中的通知，讲话、一般性谈话或讨论等，还应能听懂熟悉领域的广播电视节目、讲座、演讲和讨论等。
考生应能：
1)理解主旨要义;
2)获取事实性的具体信息;
3)理解明确或隐含表达的概念性含义;
4)进行有关的判断、推理和引申;
5)理解说话者的意图、观点或态度。
对题材熟悉，句子结构不太复杂，基本没有生词，语速为每分钟150—170词的篇幅较长的会话、谈话、报道或讲座，能掌握其中心大意，抓住要点和有关细节，领会讲话者的观点和态度，并能进行分析、推理和判断。
阅读能力
应能读懂不同类型的文字材料包括信函、书报和杂志上的文章，还应能读懂与本人学习或工作有关的文献、技术说明和产品介绍等。
考生应能：
1)理解主旨要义;
2)理解文中的具体信息;
3)理解文中的概念性含义;
4)进行有关的判断、推理和引申;
5)根据上下文推测生词的词义;
6)理解文章的总体结构以及单句之间、段落之间的关系;
7)理解作者的意图、观点或态度;
8)区分论点或论据。
阅读语言难度较高题材文章时，速度达到每分钟70词，理解准确率达到70%;
在阅读难度略低、生词总数不超过总词数3%的材料时，阅读速度达到每分钟120词。
考生应能：掌握所读材料的主旨和大意;
了解说明主旨和大意的事实和细节;
既理解字面的意思，也能根据所读材料进行一定的判断和推论;
既理解个别句子的意义，也理解上下文的逻辑关系。
翻译能力
考研将英译汉试题作为阅读理解的一部分，其目的是测试考生根据上下文准确理解英语句子并用汉语予以正确表达的能力。
写作能力
应能写不同类型的应用文，包括私人和公务信函、备忘录、摘要、报告等，还能写一般描述性、叙述性和说明或议论性的文章。
考生应能：
1)做到语法、拼写、标点正确，用词恰当;
2)遵循文章的特定文体格式;
3)合理组织文章结构，使其内容统一、连贯;
4)根据写作目的和特定读者，恰当选用语言。
能在阅读难度与课文相仿的书面材料时做笔记，回答问题，写提纲和摘要，能就一定的话题、提纲、表格或图示在半小时内写出150—180词的短文，能写日常应用文(如信函、简历等)，内容完整，条理清楚，文理通顺。
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