所谓景观设计学(Landscape Architecture，下简称LA)，就通过强调有关土地及一切人类户外空间的问题进行科学理性的分析，设计问题的解决方案和解决途径，并监理设计的实现，它是一门建立在广泛的自然科学和人文与艺术学科基础上的应用学科，其根本目标是探索人与自然的和谐相处，根本职能是协调人类各种建设活动与自然和环境的关系。景观设计学的研究对象是土地复合体，包含对土地、人类、城市、乡村以及土地上一切生命的安全与健康的过程和可持续发展的复杂综合问题的探讨。
为景观设计学研究的对象，本专业所强调的景观(Landscape)是指土地及土地上的空间和物体所构成的综合体。它是复杂的自然过程和人类活动在大地上的烙印。景观是多种功能(过程)的载体，因而可被理解和表现为：风景——视觉审美过程的对象;栖居地——人类生活其中的空间和环境;生态系统——一个具有结构和功能、具有内在和外在联系的有机系统;符号——一种记载人类过去、表达希望与理想，赖以认同和寄托的语言和精神空间。
景观设计学是关于景观的分析、规划布局、设计、改造、管理、保护和恢复的科学和艺术;它是一门建立在广泛的自然科学和人文与艺术学科基础上的应用学科。尤其强调土地的设计，即：通过对有关土地及一切人类户外空间的问题进行科学理性的分析，设计问题的解决方案和解决途径，并监理设计的实现。根据解决问题的性质、内容和尺度的不同，景观设计学包含两个专业方向，即：景观规划(Landscape Planning)和景观设计(Landscape Design), 前者是指在较大尺度范围内，基于对自然和人文过程的认识，协调人与自然关系的过程，具体说是为某些使用目的安排最合适的地方和在特定地方安排最恰当的土地利用;而对这个特定地方的设计就是景观设计。
景观设计学是一个蓬勃发展的学科,早期景观设计师给这个专业和学科定义的空间决不应是景观设计学科当今发展的界限。早在上世纪60年代，美国景观设计学科的领袖人物McHarg就是针对当时景观设计学科无能应对城市问题和土地利用及环境问题，而扛起生态规划的大旗，使景观设计学科再次走到了拯救城市、拯救人类和地球的前沿。又有半个世纪过去了，城镇化的深入和蔓延，信息与网络技术带来的生活方式的改变，全球化趋势，都将提出新的问题和挑战，都将要求重新定义景观设计学科的内涵和外延。可持续理论、生态科学、信息技术、现代艺术理论和思潮又都将为新的问题和挑战提供新的解决途径和对策。但无论学科如何发展，景观设计学科的一些根本的东西是不变的，那就是热爱土地与自然的伦理(天地)、人文的关怀 (人)和对待地方文化与历史的尊重。
以景观规划设计为职业的专业人员称为景观设计师，他的终身目标是将建筑、城市和人的一切活动与生命的地球和谐相处。目前全球有18个国家(主要是发达国家)建立了注册景观设计师制度，来自这些国家总数超过20000名的注册景观设计师在全球从事景观规划设计工作。景观设计职业是大工业、城市化和社会化背景下的产物，是在现代科学与技术(而不仅仅是经验)基础上发展出来的;景观设计师所要处理的对象是土地综合体的复杂的综合问题，决不是某个层面;景观设计师的所面临的问题是土地、人类、城市、及土地上的一切生命的安全与健康、及可持续的问题。他是以土地的名义、以人类和其他生命的名义，以及以人类历史与文化遗产的名义，来监护、合理地利用、设计脚下的土地及土地上的空间和物体。
2003年1月，北京大学在正式批准成立景观设计研究院，2004年12月，“景观设计师”被中国国家劳动与社会保障部正式认定为一个新职业，2005年6月国务院学位委员会正式批准北京大学设立景观设计学硕士学位(MLA)，这些都为北京大学的景观设计学科教育大开绿灯。
北京大学为了准备景观设计学的硕士研究生教育，历经八年的努力，出版了景观设计学专著、译著、教学案例15部，发表论文100多篇，分别于2003和2004年成功举办了两届“中国景观设计职业与教育国际研讨会”。
通过开展广泛的国际交流和合作，充分发挥中国快速城市化过程中的实际项目在景观设计教育中的优势，已经摸索总结出了一套适合中国学生的景观设计教育模式。这个模式要求学生以天下为己任，树立对中国自然、土地、历史和文化的热爱，和对现阶段中国城市化进程中的社会问题和生态问题的关爱;具有覆盖自然和社会人文科学基础的知识面，掌握规划设计基本技能。通过以研讨(workshop)课程为核心的设计教育模式培养学生的综合分析能力、规划设计技能、项目组织能力，目标是使培养领导型规划设计人才。
景观设计学专业通常包括从理论与应用研究方向即景观规划设计历史和理论(History and theory of Landscape Architecture)，以及三个实践性研究方向，即景观规划(landscape planning)、景观设计(landscape design)、景观工程与技术(landscape engineering and technology)等4个研究方向。北京大学根据已有的积累情况，现阶段重点发展已经形成自身特色的景观设计历史和理论(History and Theory of Landscape Architecture)、区域景观规划和生态基础设施建设(Regional Landscape Planning and Ecological Infrastructure Building)、景观设计(Landscape Design)三个方向。