上海海事大学是一所以航运技术、经济与管理为特色，具有工学、管理学、经济学、法学、文学和理学等学科门类的多科性大学。
中国高等航海教育发轫于上海，1909年晚清邮传部上海高等实业学堂(南洋公学)船政科开创了我国高等航海教育的先河。1912年成立吴淞商船学校，1928年更名为吴淞商船专科学校。1959年交通部在沪组建上海海运学院。2004年经教育部批准更名为上海海事大学。为更好地服务上海国际航运中心建设和国家航运事业发展，根据上海市高校布局结构调整规划，上海海事大学主体搬迁临港新城。新校于 2008年10月基本建成。校园占地面积133万余平方米，总建筑面积60万平方米，绿化率52%，水域面积8万平方米。
学校设有2个博士后科研流动站(交通运输工程、电气工程)，2个一级学科博士点(交通运输工程、管理科学工程)，9个二级学科博士点，12个一级学科硕士学位授权点，44个二级学科硕士学位授权点，6个专业硕士点(包括工商管理硕士MBA、高级管理人员工商管理硕士EMBA、法律硕士、翻译硕士、工程管理硕士、工程硕士)，45 个本科专业，12个高职专业。拥有集装箱供应链技术教育部工程研究中心、航运仿真技术教育部工程研究中心、航运技术与控制工程交通行业重点实验室、教育部科技查新工作站、上海市高校知识服务平台高级战略研究中心——上海国际航运研究中心、上海市普通高校人文社会科学重点研究基地——上海海事大学海商法研究中心、上海航运物流信息工程技术研究中心、上海市社会科学创新研究基地(上海航运中心建设研究方向)等省部级重点研究基地。现有1个国家重点(培育)学科(交通运输规划与管理)，5个国家级特色专业(航海技术、物流管理、机械设计制造及其自动化、轮机工程、航运管理)，9个部市级重点学科，17个上海市本科教育高地。设有水上训练中心，拥有万吨级集装箱教学实习船“育锋”轮，新建4.8万吨级扬子最大型散货教学实习船计划2012年底投入使用。
在2004年教育部本科教学工作水平评估和2006年教育部英语专业教学评估中获得优秀。2011年，年度科技总经费达到2.7亿元，获一批国家级科研项目及部市级以上科技进步奖。
实行校院二级管理体制，现设有商船学院、交通运输学院、经济管理学院、物流工程学院、信息工程学院、外国语学院、海洋环境与工程学院、法学院、中荷机电工程学院、文理学院、徐悲鸿艺术学院、科学研究院、海洋材料科学与工程研究院等二级办学部门。在 20000余名全日制学生中，有本科生16200余人，各类在校研究生2600余人。在1000余名专任教师中，有教授135名，具有博士学位的教师比例约45%。学校致力于培养国家航运业所需要的各级各类专门人才，已向全国港航企事业单位及政府部门输送了6万余名毕业生，被誉为“高级航运人才的摇篮”。
学校与境外50余所姐妹院校建立了校际交流与合作关系，开展教师交流、合作办学、合作科研、学生交换等。与联合国国际海事组织、波罗的海国际航运公会、挪威船级社等国际知名航运组织/机构建立了密切联系。积极引进国外优质教育资源，与世界海事大学、西澳大利亚大学等院校开展中外合作办学项目。鼓励优秀在校生赴海外进行各类学习、实习，与英国普利茅斯大学、美国麻省海事学院等院校成功开展海外学习项目。自2010年起开设“国际班”，邀请美国、韩国、波兰、俄罗斯、德国等国家航海院校的学生来校学习“航海技术”、“航运管理”等专业。2011年，经教育部批准，学校与加纳中西非地区海事大学合作举办“物流管理”本科教育项目，并开始在非洲招生，这是学校第一个，也是上海市地方高校第一个海外办学项目。