印度,是世界宗教发祥地之一。直到现在,经大部分印度人仍然笃信宗教。宗教与印度社会、政治、经济和文化有着密切的联系,它深入到印度绝大多数人生活的各个方面。
在印度,不管是城镇,还是乡村,是工人,还是学校,从几岁、十几岁的儿童,到几十岁的老翁,他们同你交淡之间,一定会问你:“信什么教?”当你回答不信任何宗教时,许多人甚至青年学生都会感到惊奇、不可思议。在印度,可以说处处有神庙,村村有神池。在一些地区,街上的行人路过一座神店,便会停下来,转身跨进庙,举手击几下吊著的小铜钟,然后在一个容器里放 一些线,接着双手合十,闭上眼睛,祈祷片刻,之后,再继续朝前赶路。前边若再遇到一座庙,又会重夏一番。白天,在大街十字路口的店内或路旁的庙中,总有不少信徒赤脚盘腿席地而坐,全神贯注地听祭司向他们讲述各种神活故事。
印度的宗教和教派很多,除了印度教、伊斯兰教、基督教和锡克教外,还有耆那教、犹太教、佛教等等。人数最多的是前四种。据1971年统计,印度教徒有4.53亿。伊斯兰教徒有6200万。基督教徒有1400万。锡克教徒有1000万。
印度人信奉的神也很多,主要有湿婆、毗温拏、克里希纳、耿乃希 、罗靡、因陀罗、雪山神女、杜尔迦女神、罗其密女神,等等。除此之外,各地还有许多种神。
由于印度是个宗教盛行的国家,所以宗教在人民生活中占有十分重要的地位。在印度人看来,没有宗教就没有生活,而保护宗教的人将受到宗教的保护。这种思想体现在人们生活的各个方面。因此,人们信仰宗教、按宗教教义行事。绝大多数人从早到晚,从生到死,一举一动,无不与宗教联系起来。例如一个印度教的小孩,出生后到一定日期,便要选个吉日良辰进行起名仪式,而且不少人所起的名字也同神有关。小孩开始上学读书,也要进行拜石板仪式。穆斯林也有类似情况。一个人的家庭生活也同宗教有关,例如印度教把结婚当作一项重要的宗教仪式来举行。举行婚礼时,女方献出姑娘,男方接受其为妻,中间要生起一盆火,由火神作征,还向神祈祷,并进行一系列的宗教活动。他们把结婚的目的首先当作宗教职责来履行,因为“无妻之男,无权祭祀”。结婚的第二个目的是生育后代。在《摩诃婆罗多》中明确提到,“男子无后有罪”。为了死后升天,免入地狱,生个儿子是必不可少的重要条件。甚至有些人出门到外地出差,也要选个良辰吉日,否则就认为会招来不幸。就连一周内何日去什么地方才吉祥,也有约定俗成的规定。 印度教的礼仪共有多少,说法不一,在古代经典中有各种记载,有的提到13个,有的提到18个,有的提到40多个。到后来,仙人德亚南德综合了所有的礼仪,确定为16个。但实际上主要有14个。