ED/EA(早期申请)阶段，一般都只能申请一所学校。ED(Early Decision)不仅只能选择一所学校，并且如若申请者获得录取，则必须应邀入学，不得接受其他学校的录取。EA(Early Action)尽管允许申请者在被录取后另作选择，但也往往是排他的，即，在EA阶段只能申请一所学校。
所以，在ED/EA阶段，大多数申请者都选择申请最好的学校，即便没有申请成功，也没有什么损失。
到了RD(常规申请，Regular Decision)阶段，按照美国大学的申请机制，申请者是没有选校数量上的限制的，申请者可以向任何学校提交申请。然而，基于最后期限的时间限制(大多数为1月1日前后，还有一小部分是1月15日，2月15日)，以及申请者的精力所限，申请学校数量一般认为15~20所左右是合理的。
美国留学选校究竟应该采取什么样的原则呢?
首先要确定自己的“保底学校”。根据自己的实际情况(在校成绩、标准化考试成绩——TOEFL/SAT、竞赛成绩、社会活动，以及文书创作的实力等等)，至少选择三所保底的学校。在这个选择过程中，不要以为自己成绩很好，就完全不考虑一些“排名上很差的学校”——“保险”的意思是说，“一定要考虑最坏情况”。所以，即便条件很好的申请者，我也建议不要完全不考虑Purdue, Denver这些排名在50开外(USNews Ranking)但实际上却相当优秀的学府。另外，也不要一味选择所谓的大U(University)，学院(LAC)也要考虑——事实上，即便是在 University里面，本科阶段也是在它下面的LAC学院读书，所以，对本科生来讲，大U和College没什么本质上的区别(事实上，很多著名学院，录取学生的条件比一些University苛刻多了)。
在保底学校慎重选择之后，省下的，就可以“天高任我飞”了——只要满足官方成绩要求，多好的学校都可以申请，什么都不用怕。尤其不要受身边同学的影响。经常有申请者暗自认为“同学某某各方面指标都比我好，他申请了芝加哥大学，我就没戏了……”这是没道理的。事实上，作为申请者，你应该想明白，在申请美国大学的过程中，真正的竞争对手根本就不是你身边的那些人，真正的竞争对手在你看不到的地方，跟你不是一个学校的，甚至不是一个城市的……千万不要自己先放弃，要等那些高校的申请办公室工作人员的决定。
申请就有机会，不申请就一点机会都没有。99和1之间的差异再大，也比不过1和0之间的差异。
最重要的原则是这个：不要考虑任何不相干因素。
选择和决定从来都不是简单的事情，大多数人一不小心就被自己所谓的“深思熟虑”套牢。先讲点看似与申请无关的事情。你知道“剩女”是怎么剩下来的么?
几乎所有的“剩女”想的都一样：“我要求也不高阿?怎么就找不着(男人)呢?”如果你问问她们，要求都有哪些?你也会觉得“确实不怎么高……”，要求大抵上是这样的：长相不能太难看吧，个头不能太矮吧，岁数不能太大吧，收入不能太差吧，学历不能太低吧，人不能太没意思吧……好像每个要求都不高，可实际上，这些要求拼起来却是“异常高”的要求。“长相不能太难看吧?”的意思是“怎么也得前三分之一吧?”，于是，符合要求的概率就是3的6次方分之一，即，1/729——可是人一辈子能够遇到并了解的人基本上不会超过300个……
所以，做选择之时，每增加一个考虑因素，就等于在分母上剩一个数字(数字大小视对那个因素的要求高低而定)。很多人就是因为添加了太多的不相干因素，最终错过了无数的机会。
所以，什么“那儿太冷吧?”、“那儿治安太差吧?”、“那儿太偏僻了吧?”、“那儿中国人太多了吧”……之类的统统属于不相干因素。其实，之前提到的“我是不是拼不过我的同学阿?”也是个不相干因素。
也许你会问，把这些因素全都剔除出去，那还考虑什么呢?——考虑你自己的情况么!其实，最靠谱的考虑因素就是你的成绩，对照每个学校的“最低成绩要求”(或者中值)来判断自己到底有没有可能被录取，有，就申请。没有，就不申请。在时间精力允许的情况下，申请的越多越好——每个学校的申请费几十美元而已。