美国护照：持美国护照就是美国公民，是美国国籍，享有包括选举权与被选举权在内的所有美国公民的权力，即使终生不在美国居住也可以保有美国国籍。
美国绿卡：而所谓“美国绿卡”只拥有“美国永久居留权”，并不是美国公民，没有选举权与被选举权，且必须每年在美国居住一段时间(181天)才能保有这种绿卡，如长年不在美国居住则将丧失这种绿卡。很多中国人拥有美国绿卡，照样还拥有中国护照，中国国籍。
(1)持美国护照(即为美国公民)在美国的小学、中学读书，只要是公立学校全部免费，大学的学费只是外国留学生的十分之一，还可贷款或申请只有美国公民才可申请的奖学金。只此一项，从小学到大学，相对外国留学生来说就可节省学费上百万元人民币。
(2)持美国护照可享受完善的各项美国社会保险，年老时即使人在海外仍然可以领取老人津贴，可以住低价高品质的老人公寓。
(3)持美国护照到100多个国家旅游、商务可享受免签证待遇，省去签证费和很多麻烦。(目前在世界上只有屈指可数的几个国家给予中国护照免签证或落地签证的待遇。)
(4)持美国护照的孩子18岁时可帮父母申请美国永久居留权(即所为“绿卡”)。
(5)现在申请美国护照，除了政治庇护、专业技术人才及与美国公民结婚外，其余的就必须花4年以上的时间及100万美元以上。
(6)持美国护照在美国居住或旅行时，受美国领事保护。万一政局不稳或发生重大灾害时，美国公民可以在美国政府的保护之下，享有优先搭机离开的权利等等。
美国护照是由美利坚合众国出于国际旅行目的发放给美国公民和美国国民使用的证件。持有人受到美国海外领事官员的保护。护照的发放由美国国务院下属的领务局提供服务，在全美国有多处办事处和办事机构。对于身处海外的公民所提出的护照申请，由当地美国大使馆或领事馆转回到护照中心。
美国护照符合国际民航组织(ICAO)各项建议规范(例如尺寸大小、内容、布局、使用技术等)。
美国国务院也发放护照卡，其只对于通过陆路和海路(不包括航空)在美国与加拿大、墨西哥、百慕大和加勒比海目的国之间旅行的美国人有效。由于护照卡不符合国际民航组织建议规范，因此其不是护照。
美国公民没有护照(例如护照被偷窃)，而他能够通过其它手段(例如提供其个人的相关证明信息)证明他的美国国籍，那么即使其没有护照，他也有权和公民一样享有领事保护或者能够以公民身份进入美国。
美国永久居民卡美国永久居民卡(united states permanent resident card)，亦称作绿卡(green card)，是用于证明外国人在美利坚合众国境内拥有永久居民身份的一种身份证。“获得绿卡”则用于指称成为永久居民的移民过程。绿卡持有者的合法永久居留权是由官方授予的移民福利，其中包括有条件地在美国居留与获取工作的许可。持有者必须保持他的永久居民身份，如果该身份所需的某个条件不再满足时，持有者将可能失掉该身份。
绿卡曾经由美国移民归化局(ins)负责发行。后来该局被合并进了美国国土安全部(dhs)下属的公民与移民服务署(bcis)，其职能亦由该局替代。在合并后不久，bcis被改名为美国公民与移民服务局(uscis)。
正在申请绿卡期间的外国人可以申请取得两项重要的许可证件。其一为授权就业卡(ead)，这种临时工作许可证允许该外国人在美国获取工作。其二为预先入境许可，这种临时旅行证明允许该外国人返回美国。两项许可证所赋予的权利均独立于该外国人被授予的任何现有身份之外。例如，拥有h-1b签证的外国人可能已经获得了在美国工作的许可。
根据美国国籍与移民法，绿卡持有者属于没有美国国籍，也不具美国公民身份的外国人。但其在美国境内基本享有和本国国民一样的待遇，不过没有选举权和被选举权。
根据美国移民法，永久居民入境美国时，需使用有效的移民签证与有效的母国护照，否则不得入境。 拥有美国绿卡后，只要离开美国不超过一年，绿卡本身可以当作有效的入境移民签证，不需去美国大使馆或领事馆另外申请签证。
离开美国超过一年，必须于离境前先申请回美证(reentry permit, i-327)，作为入境的有效移民签证，回美证有效期最多两年。超过一段时间未入境美国的持卡人，在入境时很可能会被判决失去永久居留权，因为移民法要求绿卡持有人离开美国，必须是暂时性的离境。
美国移民法定义“永久居留权”是：“根据移民法所赋予‘以移民身份永久居住在美国’的特许，且此身份未曾改变过。” 意即：若是绿卡拥有者改变其身份，其永久居民权随即消灭。因此，永久居民若非在无心之过下，使用了不一致的身份(例如：以非居民身份报税)，其永久居民身份将同时终止。此外，依据美国联邦巡回上诉法院判例：永久居民身份可经由放弃行为(如定居他国)而自动丧失，无须先经过填表或移民法庭的判决。
绿卡的官方名称为“永久居民卡”(表格i-551)。“绿卡”的名称来源于它的前辈——二战末期引入的“外国人登记收据卡”(表格i-151)。表格i-551采用于1977年，曾被印在各种颜色的纸张上，唯独没有绿色;但尽管如此，“绿卡”的名称依然被沿用了下来。在2008年1月时，该卡的主要 颜色为黄白色，仅有背面文字使用的颜色为绿色。一张绿卡包含有其持有者的姓名、照片及其他信息。在近几十年来，随着技术的发展，绿卡还增加了许多防伪的特征。
一名合法永久居民在美国境内以永久居民身份居住满5年(或与美国公民结婚的3年)，并满足所有移民局所列出之条件后，可以申请成为美国公民。公民会比永久居民(在此方面依然被视作外国人)拥有更多的权利(与义务)。其中的一些权利有：选举权;联邦与州选举中的被选举权;携带家眷入美的资格;以及获得联邦政府职位的资格。其他的公民福利还包括世界上部分国家的免签证便利。会导致永久居民被排入遣送法律程序的某些情形亦不适于美国公民。
留学生在美国取得绿卡的方式主要有两种，一是工作，再就是婚姻。婚姻绿卡最快，但结婚对象需要是美国公民，否则也要等排期。工作绿卡首先是要完成学业，然后找到一家同意雇用的公司，由雇主帮助申请h-1b工作签证。取得h-1b签证以后，再由雇主向劳工部申请劳工卡，继而再向移民局申请永久居留权，即绿卡。
申请过程非常繁琐，尤其是劳工卡的申请，一般雇主都很头痛。工作绿卡需要等排期，整个过程往往需要5-7年，甚至更长时间。在美国生活有两样东西最重要，一是身份，另是工作。但问题是，没有身份找工作很难，没有工作又无法取得身份。如果在经济景气时期，美国找个工作还不算太难，但受经济衰退的影响，各企业相继裁人，所以就会非常困难。
绿卡是外国人在美国的永久居留证，有了这张卡片就基本上具备了美国公民的权利和福利。绿卡身份和公民相比最主要的区别是没有选举权和被选举权，也还缺少一些似乎无关紧要的东西，比如多国免签证等等。
不过也有好处，往返中美两国都不需要签证，在两地也都没有居留和工作方面的限制。如果对政治不感兴趣，又经常往返中美之间的人，持绿卡更为方便一些。绿卡持有人在美居住3-5年，就可以申请加入美国国籍，但许多人往往放弃入籍而保留绿卡身份，为的就是回国方便。