学生情况：
本人复交的EE专业，专业排名系前2%，本科毕业后准备去加州留学，继续EE或者转CS，dream school是斯坦福。父母工薪阶层，非常向往斯坦福的创业氛围，有着改变世界一点点的小小野心，想在工程师和企业家直接找到一个平衡点。对于科研不排斥但是感觉不能完全静下心做一辈子科研，对于用技术改善生活，创造价值有着高涨热情。
master好贵，但是好像是工作/创业的非常好的跳板，但是听一位IBM中国区负责人说现在做到这个位置非PhD不可;PhD难申，毕业时间长，而且比较担心读完PhD只能继续走科研这条路，进入工业界很难。
我的回答：
5年前就写过一篇关于这个问题的文章水哥谈留学-美国理工申请，选硕士(MS)还是博士(PhD)，虽然有点早，但是内容应该基本还是靠谱的，贴过来给题主和关注的童鞋看看吧。
我经常会看到很多申请者为到底是选择MS还是PhD痛苦着，矛盾着：申请MS，意味着很可能没有奖学金，意味着作为成年人，还要花家里十几万甚至几十万的存款;申请PhD，意味着自己要在未来5年-8年的时间活在一个充满实验，充满文献的环境中呆着，如果碰着个人品(RP)不好的教授，将会非常郁闷。申请MS，意味着可以早一点找工作，因为门槛低，找到好工作的机会在美国来说，比较容易;申请PhD，意味着一年几万美元的奖学金，学校给的多的话，还能买车、顺带养个老婆孩子啥的，回国还能有机会进入高校，要是混得好整一堆grant，小日子将很滋润。总之，很是难取舍。那么我们到底应该如何选?
谈这个问题之前，我首先要强调一下：美国的硕士和博士培养的目标和思路是不同的!
美国的4年本科习惯叫College，之后是graduate school(既研究生教育，其实国内也这么叫，只不过大家现在习惯把硕士研究生简化成研究生，博士研究生简化为博士。其他的Professional school，比如法学院，医学院，牙医学院，药学院啥的也是graduate school是有了Bachelor之后才能读的，这个就不展开了)。美国学校基本上把研究生教育分成两类，一类是硕士，一类是博士。记住，是并列的关系，而不会像国内，普遍是递进关系。
大家可以看看CMU的一个教授对PhD的描述：
A Ph.D. is a long, in depth research exploration of one topic. By long we’re typically talking about 6 years. By in depth we mean that at the end of the Ph.D. you will be the world expert or close to it in your particular area. You will know more than your advisor about your particular research area. You will know more about your research than anyone at your school. By one we mean that by the last couple years of your Ph.D., you will typically be working on only one narrow problem. The Ph.D. is not about breadth, it is about depth.
而Master呢，强调的是“breadth”。一个MS学生一年就得学6-8门课(总共27-36个学分左右)，可一个PhD6年才会上不到10门课(上个一年左右，就开始自己的课题研究了，如果之前在国内读过硕士，老板觉得课程知识结构够了，甚至可以直接进入课题——这也让大家知道，所谓的美国不认中国硕士学位是个挺扯的说法，其实是人家很多很多博士项目本来就只要你有本科学位就可以直接申请，而不是硕士学位不受认可。。。要跑题了，说回来)。硕士以应用、就业为导向，而PhD以深入的学术研究为导向。所以培养的目标不一样，适合的人群就不一样。大家一定要根据自己的情况进行选择。
根据我这些年的总结，得出一个学位选择的三原则，送给大家：
第一原则，如果自己喜欢搞学术、适合PhD生活，那么首选PhD;
第二原则，在不确定自己是不是足够喜欢MS or PhD的时候，同时家里又能够为自己提供30w左右的留学预算而不会严重影响到家庭的生活质量的情况下，首选MS;
第三原则，不到万不得已的情况下，不要为了钱而选择PhD。
第一条原则比较好理解，适合的、喜欢的才是最好的。自己喜欢，就不会觉得在5~8年甚至更长时间里在某一个细小问题上作深入的研究是件痛苦的事情，无法坚持，也就能够成功。而且这种适合是能够带来丰厚的物质回报的。因为经过这么长时间的研究，你肯定会成为这领域中的专家，人家值得在你身上花这么多钱。(当然，如果有回国当教授的打算，PhD也是必要的，否则将会无法和别人竞争)
第二条原则我要重点解释一下，我觉得对国内学生比较有意义。因为很多之所以申请PhD是因为觉得PhD比MS高一级，出来更好找工作(其实事实上在美国其实是反过来的)，并不是因为自己喜欢。因为各种误解而做出错误选择的人非常多。我之所以总结出第二条原则，依据如下：
第一，选MS有利于帮助自己找到真正适合自己的方向。国内在基础教育阶段，对于学生的兴趣引导和启发比重是比较小的，更多的还是升学率的压力。所以很多学生是不太清楚自己到底喜欢做什么，擅长做什么。贸然选择PhD，很有可能会在一段时间后后悔自己的决定。而选择MS，接触到一个新的环境中的各种新的、丰富的信息，经过自己的尝试，找到最适合自己的方向的几率将更大。(这种情况我这些年见到很多。就像我一个学生去美国之后，后来过年打电话给我拜年时说多亏我当时力劝他申请硕士而不是博士，要不然他肯定会后悔)
第二，如果选择的是MS，一来在申请上，更容易去到一个更高的优秀学校平台。这样的话，学校的师资力量、氛围、校友圈，对未来的就业、职业发展有很好的帮助。因为同一所学校，硕士和博士录取的难度是不一样的，比如不少前20学校的 CS专业，PhD国际学生也就招不到20个，每年申请的人有上千名，而qualified candidates有上百人。。。竞争的惨烈程度性由此可见一般。而他们的MS一年却会招少则五六十，多则二三百，机会无疑要大很多。
第三，选择MS，不会损失太多时间和金钱。由于美国的自由性和研究生制度的特性，MS转PhD，PhD 转MS是一件比在国内容易很多的事情。所以选择MS过去，无论是读完MS转去其他学校读PhD，还是在本校直接转PhD，都是比在国内以国际学生身份申请要容易的事情。(很多学校，第一年MS和PhD上的课程基本是差不多的，学分可以非常顺利转到PhD阶段)而且人在美国之后，拿到奖学金的机会会比在国内申请要多。因为有些奖学金是只对在读学生开放的，更重要的是你人在学校了，教授上过你的课，知道你的平时表现或者能见你面跟你具体面谈，和一个只能从6张纸上获取的信息靠谱程度，能一样吗。。。所以先用MS过去美国，在时间和金钱上并不会有什么损失。(这个是对想读PhD的学生说的，你要是只想MS，那么博士的这些优势本来就对你没意义)