在美国，获得六大地区性认证机构之中任何一家的认证，意味着学校质量和实力令人信服，学校颁发的文凭被社会承认，学生所修的学分可以到其他正规高校中转换。美国的知名大学无一不具有地区性认证机构的认证：哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院是被新英格兰学院与学校协会认证的，斯坦福大学是被西部学院与学校协会认证的，普林斯顿大学是被中部学院与学校协会认证的。
怎样避开“文凭作坊”学校、“野鸡大学”等的陷阱，识破某些不法留学中介机构与无资质院校勾结发布的虚假留学信息?这是学生和家长在选择留学院校时常被困扰的问题。
美国已形成高等教育质量保障体系
谨防学生落入招生陷阱
对于国际学生来说，美国高校数量众多，鱼龙混杂，难以鉴别优质高校与“野鸡大学”，但在美国公众看来，只有那些经过可靠的认证机构所认证的高等院校才可被称为“正规高等院校”。寻求认证是美国高校申请政府资助的必要条件，也是吸引学生的最有力手段，不同区域和不同专业领域的认证机构通过高等教育认证理事会(CHEA)和联邦教育部(USDE)的认可来确保资质并协调评估标准。
事实上，美国的高等教育已形成了一套被政府和公众广泛认可、具有鲜明特色和显著实效的质量保障体系，即美国高等教育认证与认可制度。在经过有效认证的院校中选择留学院校，是国际学生谨防陷入“野鸡大学”陷阱的基本保障。
最早提出对高校进行认证的是中北部学院与学校协会。此后，另外5个主要的地区性院校协会，即南部学院与学校协会、中部学院与学校协会、西北部学院与学校协会、西部学院与学校协会、新英格兰学院与学校协会也陆续对本地区的会员院校进行认证。同时，出于对专业化人才的大量需求和对提高行业竞争力的考虑，以医疗行业为首，法学、工商、音乐、药剂、护理、工程和牙科等学科也建立了行业性的专业认证机构，引入了同行评议和实地考察的模式进行专业学校认证。到了20世纪初，6个地区性认证机构和许多专业认证机构都逐步建立了比较完整的指标体系，形成了学校自我评估与外部同行专家评估相结合的认证模式。美国中部学院与学校协会将认证定义为“教育界采取的自我规范和同行评估的手段”。
两大基本认证类型
保证高等教育质量不断提高
院校认证和专业认证是美国教育认证的两大基本类型。院校认证是以院校整体作为对象进行的全面质量评估，旨在确认院校的办学条件和办学效果是否达到基本标准及是否具有一定的可持续性。根据美国高等教育认证理事会的定义，院校认证内容涉及学校的治理管理、教育教学、财务状况、招生录取、学生服务、教育资源、学生毕业率和就业情况等。
专业认证是对高校中具体学科或特定专业的认证，不涉及对院校整体的质量评估。对于一些医学、工学、商学、神学等专一培养目标的专门院校，由于对学校教育质量的评估主要考察所教授专业的情况，也被归为专业认证的范畴。专业认证所考察的内容包括专业师资队伍、课程设置、实验设备、实习项目，还有包括教学计划、学生作业、考卷、毕业论文等在内的大量原始教学文件。在对学科或专业进行认证的过程中，相关领域的行业协会通常具有重要的参与和咨询作用，因为专业认证的目的在于确保通过认证院校的毕业生能够达到所在行业的执业要求。在医学、法律、牙科等领域，从经过认证的院校专业或专业院校毕业是申请开业执照的必要条件。因此，专业认证不仅是高等教育领域的质量保障手段，也是专业本身实现质量保证和不断改进的一种方式。