出国留学尤其是赴美国留学在纠结中不断迎来一个又一个高潮。所谓纠结，主要就是出国留学人员越来越多，回国留学人员也越来越多，海归就业越来越不理想，国内大学毕业生就业势头也一再徘徊，还要不要出国留学?在纠结中，还是有越来越多的学生加入了出国留学的大军。
据统计，2011年前往美国留学的中国学生人数已达15.7万人。再具体一点说是个怎样的状况呢?中国留学生是在美留学生的第一大群体，遥遥领先于先前居于第一位的印度留学生，更比日本、韩国、台湾等地的学生总和还要多。以华盛顿大学为例，今年5800名大学一年级新生中，有11%来自中国。回顾10年前，甚至5年前，赴美留学的中国学生人数不过在万余人上下。在笔者上大学的那个年代，每年也就不到10000自费学生赴美留学，即便如此，仍有大量获得全奖的精英分子被美国签证处拒之门外。他们中的绝大多人，几乎都是国内各大名校毕业的高材生，而且几乎都是通过近乎魔鬼式的TOEFL、GRE等考试过五关斩六将拼杀出来的，也几乎都是自己搜集赴美留学信息，自己完成留学申请的手续的。
审视赴美留学的大潮，尽管有世界经济格局的变迁、中国经济的发展与调整、中国教育国际化的进步以及美国方面的政策调整等因素，但是，不能不说，留学中介在其中起了很大的推动作用。可以这样讲，现在几乎任何一家留学中介公司，美国留学部门都是公司的顶梁柱，是公司利润的主要来源，而凡是没有投入建设美国留学部门的公司，要么是固步自封，躺在以前的功劳簿上睡大觉，要么就是对美国留学的政策走向仍然持有疑虑担心哪天再变回去，更大的可能是没有能力建设一个优秀的美国留学服务团队。这也是本文下面要分析的内容之一。
美国留学中介的历史
看待任何事物，都可以从历史的角度，纵向地分一下。了解它的前世，有利于认识它的今生。
其实，严格说，几乎所有留学中介公司在美国留学中介服务这块都谈不上什么历史，那些声称自己做了10甚至20年美国留学的公司，很大程度上是有忽悠的成分的。因为，作为把追逐利益作为唯一目标(没有人相信他们所谓的社会公益性吧)的留学中介，不至于傻到在广大学生和家长压根觉得赴美自费留学难于上青天而美国自费留学签证率低得让人心寒的年代还投入巨资建设美国留学服务团队吧?那样的风险太大了，是不是?
因此，真正意义上的美国自费留学中介服务大多在2005年以后，也就是上一届美国政府执政的末期，以美国教育部长访华和国务卿赖斯访问中国时宣称欢迎中国学生自费赴美留学之后。所以，基本上，美国留学中介的历史大概在5-6年而已，最多再往前数两年，那年是“非典”，美国留学这把火应该不至于烧得太旺，还要再往前就是“9.11”，这个大家都知道的。
有这样一个观点，想必读者和行业人士都不会反对。留学中介行业的竞争最重要的是人才的竞争。留学中介的管理者们应该心里很清楚其中的酸甜苦辣。
留学中介这个行业，除了部分机构有资金、有较长的公司历史、有一定的独特资源外，总的来说，在管理和其他之外，真正拼的应该是团队，也就是有经验、有能力的留学顾问。那么，这个行业里，超过5年以上的经验的美国留学顾问差不多就算是可以进入资深行列的了。这样的人，其实并不多，而且很分散。大部分学生所接触到的美国留学顾问应该还算不上是资深的顾问。
美国留学顾问都是什么人
缺人!请注意，不是缺客户，而是缺美国留学顾问。这是几乎所有留学中介公司老板们的心病之一。
其实不止是美国留学顾问，针对其他国家的留学顾问也一样都是所谓的“半路出家”，因为没有一所大学或者一个专业培养这样的技能。他们中的一部分是先前从事其他国家留学咨询和服务的，一部分自身有出国留学甚至美国留学的经验(尤其是赴美申请失败的“经验”);从学科背景来看，文科类尤其是英文相关学科的居多。这很容易理解，留学中介行业绝对算不上行业荣誉感很强的一个行业，而这个行业又对人的素质要求比较高，优秀的理工科人才尤其是有留学经验的，恐怕对留学中介行业感兴趣的不多，而提供服务又需要比较好的英文能力，自然也就聚集一批英文相关背景的人来到这个行业。
为什么刚才要强调资深呢?最直接的原因是，美国的教育规模庞大，抛开中学不谈，仅仅是高等教育体系中的正规院校就近4000所，中国学生经常会接触到的院校至少也在200-300所左右，而且美国的学科体系也极其宏大，基本上可以这样讲，凡是你想得到的，美国都有，更有很多你想象不到但是却很适合你的。教育在不断地发展，每年的申请形势也处于有一定规律的动态变化中，面对浩如烟海的信息和增长惊人的申请人群，没有相当的经验，实在难以准确把握。
选择美国留学中介需要考察什么
首先是合法资质的问题。截止目前，个别省教育厅和教育部批准(备案)了一共419家自费留学中介服务机构，这就是大家通常所谓的合法留学中介。我们无意强调所谓合法的重要性，但是既然合法了，见了阳光，就会被置于教育主管部门的监管之下，一旦出现欺诈或者违法违规等被查实，留学中介机构就会受到处罚、吊销资质直至承担其他法律责任等，这一点对于学生是非常重要的。但是，无论怎么宣传合法资质的重要性，总有一些学生会选择没有资质的机构，而且会在上当受骗或者没有得到满意服务的情况下，在网上发泄不满(没有实际收获)或者到主管部门投诉。
社会上有远远超过具备合法资质的留学中介机构数量的各种形式的“非法留学中介存在”，而且赢得了很多学生的信任，他们或者注册了公司或者干脆就是个人行为。这些机构(或个人)很聪明，他们利用了留学中介行业整体信誉度不高的弱点，一出来就把自己推到了留学中介的对立面，声称自己不是留学中介，而是所谓的教育咨询公司、升学顾问、高端留学服务机构、DIY留学指导等等。针对这些，学生有必要明白两点：第一、如果是教育咨询公司，工商部门一定在他们的营业执照上有这样的规定——留学咨询除外，所以，他们为你提供留学咨询就是非法的。有学生说了，不管你信不信，反正我是信他们了。可是风险在于，一旦这些机构被工商部门查实违规，你的申请会立刻受到影响。第二、这些机构尽管声称不是留学中介，但是他们所做的事情，和所谓的留学中介机构是没有两样的，并且费用不见得低，因为他们之所以铤而走险，就是瞅准了有利可图，不宰你宰誰。更重要的是，他们有更好的不负责任的理由，一旦你对他的服务不满，比如号称高端申请的文书写得还不如你自己写的好，他可以拿我不是留学中介而仅仅是指导你DIY来做挡箭牌，这是很多学生亲身经历的故事。
其次要注意以下几个方面：
第一、留学中介到底提供哪些服务。这恐怕是很多学生都很困惑的问题，尤其是那些在犹豫是自己DIY搞定还是花钱委托留学中介代理申请的学生对这个问题会比较迷茫。
通常，留学中介会提供从职业规划、留学规划、留学准备安排的指导、留学文书、“套磁”、申请签证辅导等所谓的“一条龙”服务。
需要注意的是：留学中介的服务其实还是人对人的服务，提供服务的个人的经验和自身素质在很大程度上会影响到留学规划确定的科学性与实施的效果。例如，一个本来是英语专业背景的留学顾问，恐怕难以更深入地为一个计划攻读生物学博士的学生做科研和职业规划，而所谓与教授的“套磁”可能谈不上，学生本人还得深入参与才行。
第二、留学中介的团队。前面谈到了留学顾问个人的背景与学生留学计划的关系。有的中介机构采用了以团队形式弥补个人背景不足的管理方式，值得推崇。也就是说，它可能有前期的咨询顾问，给予学生一些基本的咨询和指导，更加个性化的留学规划如选校等则由专门的人或者团队来完成，这一步一是基于个人经验，二是基于对于数据和信息的梳理;后期则有专门的文书顾问结合学生的背景和材料最终完成申请。当然，这个看似科学有效的模式到底实施的效果如何，还是要因人而异，因机构而异的。
第三、留学中介的收费。应届毕业生网大致做了一个调查，目前国内的美国留学中介费收取模式大致是这样：其一、分人群，即针对中学生和大学生的收费是不一样的，前者相对高一点;其二、分学校，即按照所谓的大学排名分档收取，从2万到10不万等，最高的可能达到70-80万人民币。确实都不低，不过，学生和家长大致都认为，只要物有所值也行啊。
中介费倒不说了，有市场就有需求。但是，奖学金提成就成了最具争议的一点。美国人认为，这个钱是学校给学生的，凭什么留学中介要分享，他们想不通;留学中介则认为，我们提供的是留学中介服务，申请到学校录取才是我们的服务目标，而奖学金属于奖励性质，是额外所得，通过我们的“包装”，学生才获得了额外的收获，所以我们要分享;学生呢，则显得很无奈，确实想要奖学金，那是很多钱啊，不给提成吧，担心中介不认真帮着争取，甚至有学生问我，是不是应该再让中介多提取一些，他们会更努力。这些都是被逼的，学生心里其实是绝对不乐意的。
好在现在也有少数还不错的留学中介机构已经不再收取奖学金提成了，这尚未成为一种市场趋势，但是对学生终究是好消息。
如何选择美国留学中介
前面陈述的这些行业现象和状况，可以为学生筛选美国留学中介机构提供一些参考。但是，到底如何选择适合自己的美国留学中介呢?
针对这个问题，我想说的是，如果学生能够自己搞定的话，还是不要找留学中介的好。我的理由是：留学申请本身就是回顾自己，确定方向的一个过程，也是自我推销的一个过程。通过这样一个过程的训练，学生会受益终身，即使面对将来在美国继续深造时的申请和求职，这样的经历也会很有帮助。当然，自己完成留学申请需要学生本人和家长等具有一些相关的能力，比如优秀的英语能力、搜集并处理信息的能力以及优秀的沟通能力，很多人还是不能独立完成的，只能求助于留学中介。
首先是了解美国留学中介相关信息的渠道。谈到这个问题，似乎每个人都有不同的渠道去了解，通过教育展，通过同学亲朋，通过网上的各种论坛、贴吧和社区，更多的人通过垂访留学中介去了解。看起来，渠道很多，面铺的够宽了，但是，很多人还是觉得心里不踏实，总感觉蒙着一层迷雾。这是为什么呢?因为教育展本身就是个商业性的大集市，好学校不来，来了的好像也恨不得把学生当猪给宰了，亲朋好友本身对留学也是一知半解，最多有点经验主义，还不一定适合自己，而网络论坛的言论则更让人难以分辨了，因为有的话本来就是形形色色的留学中介或者雇佣的网络水军散发的宣传帖子。借用教育部一位领导私下的一句话来说就是，中国学生和家长的“无知”助长了留学中介的无法无天无良。话说的有点狠，有点难听，但好像是这个道理。由于学生和家长本身对于美国和美国教育了解有限，即使听到和看到了一些信息，也难以辨别。有一点像所谓的“围城”，因此，学生和家长恨不得“穿越”一下，先去美国看看。最好办法就是实地考察，多方比较了。
如果不能获得第一手的准确信息而难以对留学中介下判断时，应该怎么办呢?当然是寻求第三方的专业帮助。
一是可以咨询美国大使馆和院校。这方面，外国人做得比较好，我们注意到，无论是美国使馆签证处还是美国教育中心都有自己的中文网站，甚至开了微博，欢迎学生提问。
二是可以向应届毕业生网查询留学中介的资质和背景，也可以请留学监理网推荐几家比较靠谱的留学中介机构，或者帮助预约资深的留学顾问，亲自前往咨询，然后做出比较和选择。前文已经谈到了，留学中介机构在美国留学服务方面的历史都不算长，各自的特点和服务模式并不完全一样，因此寻找一家适合自己的优秀美国留学中介也并不容易，除了挑机构，还得挑顾问，尤其是留学顾问在很大程度上会影响到最终的服务效果。
应届毕业生网主要基于对行业的了解为学生提供服务，一是基于大量留学案例(成功的或者失败的)而建设的留学志愿参考系统，这些案例都是真实的;二是经过留学监理网推荐了留学中介后的学生在接受服务的过程中和服务后对留学中介的服务评价，类似于淘宝网的买家评价。留学中介几乎都无一例外地会宣扬自己的成功案例，貌似他们都是神仙级别的高手，以此来彰显其卓越能力。但是，学生必须清楚的一点是，所谓的成功案例，抛开一些杜撰和编造的之外，少数杰出的申请结果主要是因为学生本人的情况足够好。因此，学生不要太过于迷信留学中介宣传的成功案例。曾经有一个很聪明的学生告诉我，他大概统计了一下北京40多家留学中介宣称的常春藤联盟院校的录取，总数几乎等于这些大学录取的中国学生总数。请注意，这还只是北京的中介，也不包括肯定有优秀学生是自己申请并获得录取。所以，留学中介宣称的留学成功案例有一些是值得怀疑的。
这个行业有两个很大的特点：其一是留学顾问的流动性非常大，有的直接退出了，有的会跳槽到其他公司——因为美国留学对于人才的需求非常高，物以稀为贵嘛;二是有的资深顾问不会在第一线接单而是转入后端服务或者从事管理岗位的工作，不通过预约或者留学监理网推荐预约，学生陌生拜访的话，可能真的轮不上资深顾问。