社会学起源于19世纪末期，是一门利用经验考察与批判分析[3]来研究人类社会结构与活动的学科。社会学通常跟经济学、政治学、人类学、心理学等一起并列于社会科学底下来研究。因其兴起的历史背景，社会学研究的重心很大一部份放在现代社会中的各种生活实态，或是当代社会如何形成演进以至今日的过程，不但注重描述现况，也不忽略社会变迁。社会学的研究对象范围广泛，小到几个人面对面的日常互动，大到全球化的社会趋势及潮流。家庭、各式各样的组织、企业工厂等经济体、城市、市场、政党、国家、文化、媒体等都是社会学研究的对象，而这些研究对象的共通点是一些具有社会性的社会事实。虽然“社会性”的定义在不同学派之间仍有争执，但社会事实外在于个人，且对个人的行为跟认知有影响，这一点是大致上为社会学者所共同接受的。
美国社会学专业概况
1892年，芝加哥大学创办了美国第一个社会学系，并逐步形成了社会学领域内的“芝加哥学派”。第二次世界大战以后，哈佛大学社会学系主任帕森斯(TalcottParsons,1902-1979)所创立的功能主义理论逐步占据了美国社会学的主流地位，成为现代社会学的开端。美国社会学也由此对整个世界的社会学研究产生了深远的影响。目前，在美国的3000多所大学中，三分之二左右的学校拥有社会学专业，综合排名前100位的学校均设立了社会学专业。无论是社会学理论，还是社会学的定性和定量研究方法，美国社会学对世界社会学的发展都做出了重要的贡献。