在中国古代，无论生活富庶还是物质匮乏的时候，对于过年时的“吃”都是格外在意的，怎么吃和吃什么，在不同时代都各有讲究，形成了一种独特的过年食俗。
鸡——古人过年位居第一的吉祥菜肴
魏晋时期初一杀鸡图“吉”利“禳恶气”
中国目前过年食俗，基本都是在魏晋南北朝时形成或出现雏形的。如今人们过年时必吃鸡，便是受魏晋人过新年习俗的影响。一直到今天，人们都把鸡放在节日食品首位，年节供应品顺次称为“鸡鱼肉蛋”。 古人过年喜欢讨吉利，鸡正符合这种消费心理。鸡谐音“吉”，过新年时烧只鸡，图的就是这个“吉”字，而且最好烧一只全鸡——整个吉祥。广东人、香港人过年时则喜欢吃鸡翅，或许与人们将鸡说成凤凰有关，取“凤凰展翅”寓意，在新的一年里大展宏图。
到了南北朝时期，南朝人还喜欢在正月初一吃生鸡蛋。《荆楚岁时记》记载，正月初一，“长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶芽饧，下五辛盘，进敷淤散，服却鬼丸，各进一鸡子。” 《荆楚岁时记》为南北朝时梁人宗懔所撰，记载的就是时人过年的食俗。南朝人吃生鸡蛋可不是取“元旦”之意，而是出于强身健体的目的。时人认为，喝生鸡蛋可清热降火、防治瘟病。
“五辛盘”——古人过年必不可少的一道凉菜
隋唐时期“正月之节食五辛以辟疠气”
到隋唐时代，魏晋时期形成的过年食俗被进一步强化。《荆楚岁时记》提到的南朝人过新年餐桌上常见的“椒柏酒”、“屠苏酒”、“五辛盘”，均为隋唐人所接受，并发扬光大，特别是“五辛盘”这道菜，在中唐以前，时人过新年时必吃。
所谓“五辛盘”，就是将大蒜、小蒜、韭菜、芸薹、胡荽等五种香辛蔬菜，装在一个盘里子食用，有点像今天过年餐桌上的素菜冷拼盘。这个拼盘的营养价值，全在于其保健作用。 过年时，正值寒尽春来的时节，气温仍较低，人们极容易患感冒生病，而这五种蔬菜都有疏通脏气、发散表汗的功效，能起到预防时疫流感的作用。所以，正月初一吃“五辛盘”在隋唐时特别流行，是少不了的一道冷菜。
“屠苏”“椒柏”—— 古人过年最青睐的两种佳酿
宋代喝“屠苏”饮“椒柏”除百病“辟疫疠”
宋代，人们的过年食俗与隋唐并无多大变化，但宋代城里人过年时的消费形式出现了新风尚。这种新风尚，就是现代流行的过年“下馆子”，喜欢在饭店吃年夜饭。 宋代过年的喝酒之风大概是历朝中最浓的，时人即使再穷，过新年也要有酒喝。
宋代把酒当饮料来喝，故将喝酒称为“饮酒”，当然这种酒不会是高浓度的白酒，而是酒精含量较低的屠苏酒饮，“世俗皆饮屠苏酒，自幼及长。” 屠苏酒，是中国过年时喝得最多的一种酒，它实是一种药酒，可防治瘟疫。正月初一喝屠苏酒风俗，就是在魏晋时期形成的。
古人过年时喝椒花酒还十分讲究顺序，不像现代一样从年长者喝起，先敬老人，而是从最小的孩子开始，即年龄最小的先饮，年龄最大的后饮。古人认为，孩子增一岁，渐趋成熟;老人失去一岁，日趋老迈，故须先祝少年人健康成长，再祝老年人健康长寿。
煮饽饽——古人过年不可或缺的一种美食
明清时期“皆以白面作角而食之”
现代的过年习俗其实是在明代时定型的，最典型的是正月初一吃饺子的食俗，就是明代人吃出来的——饺子，也成为明代以后中国古人过年时最喜欢吃的面食。
饺子是中国一道著名的速食面点，其出现历史比较早，最初叫“饼饵”，传说是东汉名医张仲景发明的，他将药包进面皮子里，煮熟后连汤带水，让病人一起服用，这就是民间传说的张仲景“祛寒娇耳汤”。 在唐代，饺子则被称为“牢丸”，如果是水煮的叫“汤中牢丸”，蒸饺则叫“笼上牢丸”。明代又称饺子为“扁食”、“粉角”、“水饺子”、“蒸面饺”等，概因熟化的方式不同。
明人沈榜《宛署杂记》记载了明代人过新年风俗，“岁时元旦拜年：晨起当家者，率妻孥，罗拜天地，拜祖祢，作扁食，奉长上为寿。” 明朝时，宫里还把饺子称为“水点心”。此外，明宫还有一种特殊的食俗，在大年初一有吃驴肉“嚼鬼”的说法。《明宫史》称，“又骗头肉，亦以小盒盛之，名曰‘嚼鬼’，以俗称驴为鬼也。”