每到春节，长辈们通常会给小辈准备压岁钱。这种风俗从汉起源，流传至今，已然成为中国独特的年文化。那么古人的压岁钱是什么样的呢?
压岁钱起源于汉代，又叫押岁钱、压祟钱、压胜钱等，并于汉魏六朝时期开始流行。相传古时候每到大年三十，都有一名叫“祟”的小妖去戏耍家中幼儿，孩子往往被吓得大哭，并因此患病。因此在民间有了年三十晚上不睡觉的习俗，叫做“守祟”。
有一对夫妻老年得子视为宝贝，在年三十的晚上，为了防止“祟”来伤害其子，母亲就用八枚铜钱用红纸包住，放在孩子枕头底下。“祟”出现之时，被铜钱红包吓退。因为“岁”和作祟的“祟”同音，压岁就等于压祟，压岁钱的叫法也流传开来。
另有一种传说，压岁钱起源古代“压惊”。说是太古时有一种凶兽叫“年”，隔365日后之夜，就要出来伤害人畜、庄稼。小孩子害怕，大人则以燃炮竹驱赶“年”，用食品安慰小孩，即为“压惊”。年久日深，便演变为以货币代食物，至宋便有“压惊钱”。
据史载，王韶子南下，因被坏人背走，于途中惊呼，才被皇车所救，宋神宗即赐了他“压惊金犀钱”。以后才发展为“压岁钱”。
古时的压岁钱并不是市面上流通的货币，而是带在身边把玩，当做吉利物品或辟邪用的类似钱币样子的东西。汉代压岁钱以圆形圆孔和圆形方孔居多，钱币正面一般铸有“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”、“福山寿海”这样的吉祥语;背后则有北斗七星、龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等等的各种祥瑞图案。
唐代，宫廷散钱之风也颇浓。五代王仁裕在《开元天宝遗事》中记载：唐玄宗天宝年，“内廷嫔妃，每于春时，各于禁中结伴三人至五人掷钱为戏。”
王建在《宫词》中载：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。春日内人长打白，库中先散与金钱。”从春日“掷钱为戏”，到“散与金钱”，后又发展到赠“洗儿钱”。据司马光《资治通鉴》记载，杨贵妃认安禄山为义子时，“玄宗亲视之，喜赠贵妃洗儿钱”，以贺喜驱邪。
压岁钱也出现过长方形的钱币形状。北宋王黼在《宣和博古图录》中记载的压岁钱样貌：“厌胜钱有五，一体之间，龙马并著，形长而方，俗谓佩此能驱邪镇魅。”
明朝和清朝时的压岁钱，大多是用红线串起来的。清朝人富察敦崇写的《燕京岁时录》当中就有记载：“以彩线穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长赐小儿者，亦谓压岁钱。”清人吴曼云《压岁钱》的诗中云："百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏，商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙"。
普通百姓家以这种类似钱币的物件作为压岁钱，古代大户人家发的压岁钱，可是正儿八经的“金元宝”——金银锞子。清人潘荣陛所著《帝京岁时纪胜》记载：“除夕为尊亲师长辞岁，……阖家团拜，更尽分岁，散黄钱金银锞锭，亲朋友辈来辞岁者，留饮啜，答以宫制荷包，盛以金银锞饰。”
金银锞子，通俗的说法就是小金锭，专门用金银铸造出来用来送礼、打赏或当做压岁钱之用。与市面上作流通的金锭形状不同，金银锞子多呈不规则状。一般为了表吉祥之意，金银锞子表面会铸有富贵图案或吉利词。金银锞子虽不流通，但由于是金银所致，与现在的金条、银条类似，在古时也只有富贵之家才散得起。
《红楼梦》中就多次提到金银锞子。在第五十三回“宁国府除夕祭宗祠 荣国府元宵开夜宴”中，宁府尤氏准备给荣府贾母的针钱礼物中就有“一包碎金子，共一百五十三两六钱七分，里头成色不等，总倾了二百二十多个锞子。有梅花式的、也有海棠式的、也有笔锭如意的，也有八宝联春的。”除夕之夜祭祖后，贾母归了正座，贾敬、贾赦等领了诸子弟给她行礼。一面男一起，女一起，行礼、受礼完成后，又“散压岁钱、荷包、金银锞等物”。