中国人几千年来总把过年当做件大事。过年之前要作很多准备，要买很多东西，吃的、用的、穿的、戴的、耍的、供的、干的、鲜的、生的、熟的，统名之日“年货”。
《京都风俗志》云：“十五日以后，市中卖年货者，星罗棋布。”北京年货种类之多是全国各地都比不了的。
赵冈先生在其《考红琐记》中说，曹雪芹的《红楼梦》在描写过年情景时，有满人风俗，令人感到奇怪。其实这是很自然的。北京在清代二三百年中，都是汉人、满人，北方人、南方人杂处的。尤其上层社会，即官僚阶层中，各种风俗交流更普遍。满人、北方人故意学苏杭人的饮食起居，汉人故意学满人(即旗人)的礼数、官派，这就从各个方面混合成特殊的“北京味”。
复杂的年货，也是这种社会生活的反映。
北京的年货如按大类，可分饮食、衣着、日月、迷信、玩耍、点缀六类。饮食中大路货如猪、羊肉，鸡鸭这是最普通的;鹿肉、野鸡、冻鱼等则都是来自山海关之外的关东货;而水磨年糕、糖年糕、冷笋、玉兰片之类，则又是江南的东西。衣着各时代不同，但旧时除去“旗装”而外，也讲究南式。
年货中日用品不少，来自南方的有纸张、竹器、瓷器等等;迷信用品是旧时年货的大宗，如线香、锡箔、木版印的门神、灶王爷，供佛的花、蜜供等等，其中折“元宝”、“锭子”的锡箔则全来自南方。玩耍的东西就更多了，儿童的、大人的玩艺，都不分南北满汉。
《春明采风志》云：“琉璃、铁丝、油彩、转沙、碰丝、走马，风筝、鞬毛、口琴、纸牌、拈圆棋、升官图、江米人、太平鼓、响葫芦、琉璃喇叭，率皆童玩之物也，买办一切，谓之忙年。”一般人家都要买些爆竹：百响、麻雷子、二踢脚(即双响)、起花、太平花等等，这又是介乎玩耍和迷信之间的东西;至于骰子、纸牌等，则是成人的玩具;点缀岁时的清供如水仙头、佛手，则都是来自南方了。
一进腊月，各闹市皆拥挤不堪，都是买年货的人，但各种东西也都涨了不少，商人趁机作一笔好生意，故有“腊月水土贵三分”之谚。
年货历史：
古代交通不方便，物资比较缺乏。为了一年一度的春节欢乐，家家户户在节前10天左右准备年货。年货包括鸡鸭鱼肉、茶酒油酱、南北炒货、糖饵果品，都要采买充足，还要准备一些过年时走亲访友时赠送的礼品。小孩子要添置新衣新帽，准备过年时穿。
古时人们把办年货叫赶集，就是大家约定俗成地在固定时间、固定场所进行的贸易活动的俗称，年集是一年中规模最大参与人数最多的一次，一般在旧历新年前腊月二十五。年货的品种有香蜡、纸码、鞭炮、年画、红纸、白糖、烟茶、糖果、佐料等。