源以清明节
清明节古时也叫三月节，大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。古人把一年分为二十四节气，以这种岁时历法来播种、收成，清明便是二十四节气之一，时在春分后十五天，按“岁时百问”的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”
人文精神
中国传统节日的形成与24节气有关。记载了24节气的先秦古籍《逸周书·时训》中说到：“清明之日，桐始华。”这里记载的节期不等于节日，节气是季节时序的标记。而这个节期的重要特点是冬季即将过去，而春天已经降临的时候。学术界认为清明节的起源与寒食节有关。关于寒食节的起源习俗有各种说法，中外学者对清明节的研究有介子推派和改火派。有的学者认为由纪念介子推起，推而广之要祭拜自己的祖先。唐玄宗在公元732年制曰：“寒食上坟，礼经无文，近代相传，浸以成俗。”现在寒食节已经消失，而清明节已经成为一个独立的节日流传至今。中国的传统节日都有贵人伦、重亲情的特点，春秋祭祀，以时思之，春秋祭祖，符合人们春祈秋报的心理。
清明节又与古代消失了的节日上巳节有关。农历三月三日的上巳节有两个活动内容，一是人们在春天到来之时到野外踏青嬉戏，一是招魂续魄，召唤亲人的亡魂，也召唤自己的魂魄回归。随着原始信仰的淡化，上巳节演变成春游的活动，人们在节日里踏青郊游，尽享春光。或家族合欢，或交友团聚，总之在密切人与人之间的关系，增加凝聚力。
清明节的另一项民俗活动是插柳，清明节又一个说法叫“插柳节”。插柳有多种形式。有的插在家里的门楣上，有的戴在头上。民间有“清明不戴柳，死后变黄狗”、“清明不插柳，红颜变皓首”的说法。柳枝插在门楣上，其文化含义在于辟邪除灾，民间认为这样做图个吉利。另外柳枝插在门楣上，还有意味着家庭兴旺的文化含义。而把柳插在头上，为的是求生保健，青春永驻。
经过历史的演变，现代的清明节主要的民俗活动是扫墓和植树。这是传统继承中的变异。但是无论如何变异，都存在着古老的文化因子。清明节是中国民众共享的文化，是中华民族的集体记忆。保护和弘扬清明节文化，可以增加民众的文化认同意识，成为构建和谐社会的精神财富。
人文价值
清明节的人文价值主要体现在：
清明节体现自然与人文的和谐。清明节是节气和节日合二为一，包含了祭祖扫墓、踏青游玩等人文内容，呈现出自然与人的和谐统一。
清明节体现个人、家庭与社会的和谐。在传统大家庭生活模式已经逐步解体的当代社会，家族成员团聚的机会越来越少。清明祭扫活动既能体现对家庭的尊崇，又能表达对祖先的感恩，还显现了对血脉亲情的认同。
清明节培养人们面对生死达观的心态。对生的渴求，对死的恐惧，是人之常情。清明节从悲到乐的节日过程，是人们在追思先人、感恩父母、增进亲情、享受生活的同时，启迪人们更达观地对待生死，舒缓面对生死的紧张心理。
清明节有对后代珍惜生命、承担家庭及社会责任的教育功能。清明节带子女扫墓祭祖是一种无形的情感培育，使其对人生意义、社会责任及使命的认识更明确，并能勇于承担，具有现实意义。
清明节六大功能
清明节不仅仅是祭祀的日子，更具有六大功能。
农时功能：“清明谷雨两相连，浸种耕种莫迟延”等农谚，显示了这一节气的气候特点，提醒耕作者及时“浸种耕种”。
娱乐功能：古时人们在清明这天或效仿周公曲水流觞，或踏青迎春。宋人吴唯信在《苏堤清明记事》中描写道：“梨花风起正清明，游子寻春半出城，日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”此外，清明节还流行荡秋千、蹴鞠、打马球等娱乐习俗。
保健功能：“洁齐清明”的本身就有卫生保健的含义。如今的清明节，是古时“清明”之前的上巳节和寒食节的合一，上巳节就有在水边修整、沐浴的习俗。
纪念功能：构成清明节的另一个传统节日寒食节，正是为纪念春秋时代晋国忠臣介子推。在江浙一带，清明节还有吃“青团”、用“青团”作祭祀供品的习俗。
悼亡功能：如今的清明节已经由祭祀祖先、祭奠过世亲友，扩展到缅怀民族和国家英烈。
绿化功能：古时清明节有“插柳”等祭祀活动，久而久之，相沿成习。