通常所说的魔方，其国际标准称呼是鲁比克魔方，由匈牙利布达佩斯应用艺术学院的建筑学教授鲁比克·艾尔内于1974年发明。关于鲁比克发明魔方的初衷，流传甚广的一个说法是为了发明一种教具，以帮助学生理解、认识立体空间的构造。鲁比克一开始并没有意识到他发明了一个极其具有挑战性的益智玩具，当他第一次将自己发明的魔方打乱，才发现了这个后来被无数人反复证明的事实：复原状态的魔方一旦被打乱，想要将其复原是一件极其困难的事情。有报道说，一个智力正常的英国人从1983年接触魔方开始，花了26年时间才依靠自己的力量将魔方复原。
1980年初，一家玩具公司将魔方带至在巴黎、伦敦和美国的国际玩具博览会上展出，此后不久，随着魔方制造技术的改进，魔方迅速风靡全球，到1982年，短短的3年间魔方在全球就售出了200多万只，而到今天，全世界售出了数亿只魔方，魔方已经成为全球最为流行的玩具之一。
魔方发明以后，就开始有大量的人绞尽脑汁思索如今将其复原，并且更进一步设法在尽可能短的时间内将其复原。随着魔方的流行，相关的比赛开始举办，也建立起相关组织，1981年3月13日，第一场魔方比赛举办，一位慕尼黑人以38秒的复原时间赢得冠军。1982年6月5日，在匈牙利首都布达佩斯举办了第一次国际性的魔方比赛，最短复原时间缩短到了23秒。2003年开始，世界魔方协会开始定期举办魔方比赛，比赛规则、项目都得到发展与完善，并为了减少单次复原时间的偶然性，将冠军改由多次复原的平均时间来决定。在魔方复原方面的竞争异常激烈，创造了一个又一个惊人记录，2011年初，一个澳大利亚人创造了单次6.65秒，平均7.87秒的新纪录。
随着魔方的流行，其他类型的魔方也逐渐被发明。通常所说的魔方指的是三阶魔方，也即魔方每条棱上包含三个小方块。最早的二阶魔方于1970年被发明，而鲁比克在发明三阶魔方后不久重新开发了二阶魔方，以及高于三阶的魔方。迄今为止，高于七阶的魔方已经被发明出来，而从二阶到七阶魔方，都有相关的比赛举办。
在我国，魔方在上世纪80年曾是儿童最为抢手的玩具，但90年代，魔方逐渐被冷遇。近年来，在国内一些魔方高手的努力下，魔方开始重新流行起来，被越来越多的人所关注，并且，魔方不再被认为仅仅是一种儿童手中的玩具，更是一种休闲放松的方式和体育竞技形式，而且极具刺激性与挑战性。国内高手的最短复原时间也逐渐接近国际最好成绩，2010年，阴目仑创造了8.33秒的国内最短单次复原记录，而平均时间的最短记录由李开隆创造，为9.81秒。