在1991年10月，国家中医药管理局和世界卫生组织联合在北京召开国际传统医药大会。人类健康需要传统医药。顾名思义，传统医药与现代医药相对应，通常指运用历史上遗传下来的医药经验和技术，或指现代医药以前的各个历史发展阶段的医药经验和诊疗技术。世界各国的传统医药是国际医药界不可多得的宝贵财富。
随着化学药品毒副作用不断出现，药源性疾病日益增加，以及生化药品研制成本昂贵等问题的存在，人们开始呼唤要回归大自然，希望用天然药物和绿色植物来治疗疾病和保健。从北美、西欧等国家草药市场的兴起到“世界传统医药日”的确定，都表明一个有利于传统医药发扬光大的社会氛围正逐步形成。我国的中药是世界传统医药的主要代表之一。已经有数千年历史的中药，在目前己在东南亚、日本、韩国等国得到广泛应用，美、欧等西方发达国家也逐渐开始重视中医中药。
为避免中医药文化遗产被其他国家抢先申报，自2003年开始，国家中医药管理局酝酿中医药申报世界文化遗产，并与联合国教科文组织保持沟通。据国家中医药管理局透露，目前“中医药申报世界文化遗产方案”草案已起草完毕，第一步是将中医药学整体申报为世界非物质文化遗产。
