寒衣节具体是如何起源，现在不得而知，但中国自古以来就有新收时祭奠祖宗的习俗，以示孝敬，不忘本。古人们也在农历十月初一用黍矐祭祀祖先。农历十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。农历十月初一，也是冬天的第一天，此后天气渐渐寒冷，人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作“送寒衣”。
故人虽已去世，他们已经在阴间做鬼，但民众还是把他们纳入了人情的范畴，时刻记挂着他们。并专门设了节日来抒发这份人情，其中寒衣节就是其中之一。寒衣节与自然时令密切结合，又与生者的生活相关。十月一天气渐寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由阳间推及阴间，便要送寒衣，又可劝女红。
寒衣节又因寒衣之“送”其实是烧，因此又叫“烧衣节”。寒衣节的主要节俗活动是送寒衣。节日当天，人们祭拜祖先坟墓，并在祖先墓前焚化彩纸剪成的寒衣等，或于晚间在门外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比较简单的是把寒衣带到坟茔烧化，或者于晚间在门前烧化。比较郑重的是作封包，把寒衣及纸钱等装在里面，包封写明收寒衣者的姓字、行辈以及寄发人等，就像寄信和发邮包一样。
又有人认为寒衣节是从先秦的迎冬礼仪脱胎而成。据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们送寒衣当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。
寒衣节 - 习俗
为亡人送冬衣
民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。先人的迁坟合葬等仪式，民间也总是习惯在十月一日进行。
晋南地区 送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。晋北地区
晋北地区 送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
雁北地区 雁北许多地方及晋中的平遥等县，傍晚妇女要在门外放声大哭。临县旧日传有一诗：“粘纸成衣费剪裁，凌晨烧去化灰埃。御寒泉台果否用?但闻悲声顺耳来!”既描述了送寒衣的情景，又对其传说效应提出了质疑。儿女们守孝，穿三年孝服。孝满之年的十月初一日换穿常服。
生者习俗
民间在十月一日，不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。十月一日，妇女忌出行。民间改善生活，山区兴吃荞面、莜面。
寒衣节 - 记载
“(十月)朔日，剪楮为寒衣焚墓，为寒衣节。”——河北《万全县志》，清道光十四年增刻乾隆十年本。
“十月朔，俗称十月朝。人无贫寒，皆祭其先，多烧冥衣之属，谓之烧衣节。”——胡朴安《中华全国风俗志》
“(十月)初一日，谓之鬼节，各家祭扫祖茔，并以五色纸剪制衣裤，用纸袱盛之，上书祖先名号，下书年月日、后裔某某谨奉，照式制若干份，焚于墓前，或焚于在门前，取其子孙为先祖添衣之意。”——河北《张北县志》，民国二十四年铅印本。
“城市内外，于九月下旬，即买冥衣靴鞋席帽衣缎，以备十月朔日献烧。”——孟元老《东京梦化录》
“十月朔.......士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕于缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰"送寒衣"。”——清潘荣《帝京岁时纪胜》
“农历十月初一为寒衣节。旧时，祭墓、烧纸钱和纸衣(彩纸剪成)，表示给亡者送衣物、钱币。今民间仍上坟烧纸。”——引自河北《河间县志》
关于祭祖节还有这样一个蔡伦造纸和蔡莫烧纸的故事。
蔡伦刚发明出纸时，买卖很好。蔡伦的嫂子慧娘就让丈夫蔡莫向蔡伦学习造纸。回来开了一家造纸厂，但蔡莫造的纸，质量不好，卖不出去，二人很着急。后来，慧娘想了一个办法，摆脱了困境。
某天的半夜，慧娘假装因急病而死。蔡莫伤心欲绝，在她的棺材前悲哀不已，他边烧纸边哭诉：“我跟弟弟学造纸，不用心，造的纸质量太差了，竟把你气病了。我要把这纸烧成灰，来解心头之恨。”他烧完了又抱来纸烧，烧了一阵之后，只听见慧娘在棺材里喊：“把门开开，我回来了。”这可把人们吓呆了，人们把棺材打开，慧娘装腔作势地唱道：阳间钱能行四海，阴间纸在做买卖。不是丈夫把纸烧，谁肯放我回家来?
慧娘唱了很多遍说：“刚才我是鬼，现在我是人，大家不要害怕。我到了阴间，阎王就让我推磨受苦，丈夫送了钱，就有许多小鬼帮我，真是有钱能使鬼推磨。三曹官也向我要钱，我把全部的钱都送了他，他就开了地府后门，放我回来了。”蔡莫装作糊涂：“我并没有送钱给你啊?”慧娘说：“你烧的纸就是阴间的钱。”这样一说，蔡莫又抱了几捆纸，烧给他的父母。
在场的人们一听，便以为烧纸有很大的好处，都向蔡莫买纸。慧娘慷慨地送给乡亲，这事一传十，十传百，远近的乡亲都来买蔡家的纸，烧给自己死去的亲人。不到两天，积压的纸被抢购一空。慧娘“还阳”那一天正是农历十月初一，因此，后人都在十月初一祭祀祖先，上坟烧纸，以示对祖先的怀念。