寒衣节又因寒衣之“送”其实是烧，因此又叫“烧衣节”。寒衣节的主要节俗活动是送寒衣。节日当天，人们祭拜祖先坟墓，并在祖先墓前焚化彩纸剪成的寒衣等，或于晚间在门外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比较简单的是把寒衣带到坟茔烧化，或者于晚间在门前烧化。比较郑重的是作封包，把寒衣及纸钱等装在里面，包封写明收寒衣者的姓字、行辈以及寄发人等，就像寄信和发邮包一样。
又有人认为寒衣节是从先秦的迎冬礼仪脱胎而成。据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们送寒衣当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。
十月初一，有的地方还有祭牛王的习俗。相传这一习俗起源于春秋秦国。某日，秦文公命人砍倒一棵梓树，梓树忽然化为一头牛。秦文公令人追杀。牛一下跳入水中，再也没有上来。人们就立“怒特祠”祭祀此牛神。怒特，是高大健壮、威风凛凛的公牛。这样的公牛，在人们的心目中，有着驱疫辟邪、保护牛类的功能。
寒衣节 - 起源
源于秦朝孟姜女哭长城
“寒衣节”与孟姜女哭长城的传说图册民间传说谓寒衣节源起于秦朝：民妇孟姜女的丈夫杞梁应官府征役去修筑长城，孟姜女在十月初一这天启程，给远在千里外的丈夫去送衣御寒。
如流传在甘肃河西一带的《孟姜女宝卷》中，就有这样的唱词：“十月里，十月一，麻腐包子送寒衣;走了一里又一里，我的郎君在哪里?”俟她来到筑城工地，获知丈夫已劳累而死并被埋进长城脚下后，号咷痛哭，竟使长城城墙坍倒，使她得以收葬丈夫尸骨，然后投海自尽。
百姓闻此深受感动，以后每到十月初一这天，便焚化寒衣，代孟姜女寄送给亡夫，从而逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。
源于先秦迎冬礼仪
又有人认为寒衣节是从先秦的迎冬礼仪脱胎而成。据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们“送寒衣”当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。
不过这种观点只能停留在推论上，因为有关民间于十月初一“烧献冥衣靴鞋席帽衣段”的记载，直到宋代才出现于文人的风土记述中，如果说寒衣节是先秦时就形成的，那就很难对这么长一段时间内的记录空白作出合理解释。所以，也有人推断寒衣节俗的形成不会早于宋代。
源于秦朝正月初一
还有人认为，寒衣节的原型就是秦朝的正月初一。秦崛起西北地区，属于羌戎民族。以十月为岁首是古代羌戎部族的旧俗，秦人沿袭这一传统，在统一全国后，依然以十月为岁首(即以亥月为一年之始，此月相当于夏历十月)，这正合乎三代以来岁首依次后移的惯例，即夏正建寅、殷正建丑，及周正建子的更迭旧制。
秦正建亥，既保留了自己的民俗传统，又表示自己是顺应天命代周而立。秦朝虽短命而亡，但有着悠久传统的岁首习俗并没有消亡，不仅汉武帝定历之前，汉朝数代沿用秦历，即使改历之后，民间仍以秦岁首为节日，并有“十月朝”与“十月朔”等节俗名称，这是十月初一为岁首的遗迹。
直到南朝梁宗懔《荆楚岁时记》还有这样的记载：“十月朔日，家家为黍臛，俗谓之秦岁首。”从表面上看，寒衣节出现较晚，似与岁首习俗毫无干系，其实它的悼亡主题既源于古代十月的年节祭祖礼，也是古人视十月为“正阴之月”观念的一种延续，在阴气正甚时祭祀亡灵，可谓合乎时宜。
《月令》、 《四民月令》就记述了不少十月立冬时节整饬丧纪、检查棺椁丘垅形制以及抚慰亡灵的顺应阴气的时令做法，以人文秩序适应自然秩序。在冬寒到来的时节，人们在人室加衣避寒的时候，自然会联想到暴露在郊野的亡灵，特别是自己的祖灵。因此，帮助亡人度寒便成为生者义不容辞的责任。
寒衣节具体是如何起源，现在不得而知，但中国自古以来就有新收时祭奠祖宗的习俗，以示孝敬，不忘本。古人们也在农历十月初一用黍矐祭祀祖先。农历十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。农历十月初一，也是冬天的第一天，此后天气渐渐寒冷，人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作“送寒衣”。
故人虽已去世，他们已经在阴间做鬼，但民众还是把他们纳入了人情的范畴，时刻记挂着他们。并专门设了节日来抒发这份人情，其中寒衣节就是其中之一。寒衣节与自然时令密切结合，又与生者的生活相关。十月一天气渐寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由阳间推及阴间，便要送寒衣，又可劝女红。