给死人送衣服这个习俗，据说是由孟姜女首开先河。
相传，秦始皇统一中国之后，为了抵御北方少数民族的入侵，面向全国“招聘”务工人员(工资是不够糊口的，生路是基本没有的)，修筑万里长城。所有青年男子，只要有胳膊有腿儿，一律免试上岗。实在不愿上岗者，可选择自杀或被杀罢工。
孟姜女的老公范杞梁年轻力壮，不幸也被抽中壮丁。当时，两人才成婚不久，正是如胶似漆的好光景，闻此噩耗，如雷轰顶。奈何王命难违，夫妻俩只得抱头痛哭一场，依依分别。
范杞梁被征调走后，孟姜女的公婆思儿心切，积郁成疾，双双亡故。撇下孟姜女一人，孤苦伶仃，举目无亲，于是决定去找丈夫。她不知道范杞梁具体在何处，只知道他在北方修长城，便抱上为他缝制的一套棉衣，一路向北走。
这样连走了几个月，干粮吃完了，盘缠也花完了，孟姜女沿街乞讨，终于在农历十月初一来到了长城脚下。可是眼前除了新修的长城，就是荒草中堆积的累累白骨，哪有半个人影?此情此景，令孟姜女心灰意冷。她明白，自己的丈夫十有八九已经死了，于是瘫坐在地，对着长城大哭起来。那哭声感天动地，竟把长城震塌了一大段。塌下来的城墙中，赫然有成堆的白骨。孟姜女认定，丈夫的尸首肯定就在这些白骨之中，便把给丈夫做的那套棉衣摆在地上，想焚烧了祭奠亡夫。正待点火，忽又想起地下那么多的冤魂，若要把丈夫的棉衣抢走就麻烦了。于是，她抓了一把灰土，在棉衣周围撒了个圆圈，以警告那些孤魂野鬼：这是俺老公的领地，你们且莫来抢。
圈好领地，孟姜女点着棉衣，边哭边祷告：“老公呀，你死得好惨!天冷了，你把这身儿衣裳换上吧!”她的泪已经流干了，眼里流出的是血。这血滴在别的白骨上一滑而过，落到离她最近、最完整的一具白骨上，却像是不愿意走了，径直渗入骨中。孟姜女心想，这肯定是俺夫君的遗骨，于是就将它与灰烬一起掩埋，之后抚坟痛哭，晕厥在地，终与其夫死在了一起。
孟姜女千里寻夫的故事传到民间，百姓深受感动。此后每到十月初一这天，众人便焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。此风日盛，逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。
还有一种说法，认为“十月一，烧寒衣”起源于商人的促销伎俩。
据不完全可靠消息，这个精明的商人生逢东汉，乃是造纸术的发明人——蔡伦的大嫂。
这位大嫂芳名慧娘，她见蔡伦造纸有利可图，就鼓动丈夫蔡莫去向弟弟学造纸。蔡莫是个急性子，工夫还没学到家，就张罗着开了家造纸店，结果造出来的纸质量低劣，乏人问津，夫妻俩只好对着一屋子的废纸发愁。
眼见就得关门大吉了，慧娘灵机一动，想出了个鬼主意。
一天深夜，惊天动地的鬼哭声冲出了蔡家大院。邻居们吓得不轻，次日一早，赶紧跑过来探问究竟，这才知道慧娘昨晚暴病身亡。只见当屋一口棺材，蔡莫一边哭诉，一边烧纸。烧着烧着，棺材里忽然传出了响声，慧娘的声音在里面叫道：“开门!快开门!我回来了!”众人呆若木鸡，好半天才回过神儿来，上前打开了棺盖。只见一个女人跳出棺来，可不是慧娘是谁?
那慧娘摇头晃脑，高声唱道： “阳间钱路通四海，纸在阴间是钱财，不是丈夫把钱烧，谁肯放我回家来!”她告诉众人，她死后到了阴间，阎王发配她推磨。她拿丈夫送的纸钱买通了众小鬼，小鬼们都争着替她推磨——有钱能使鬼推磨啊!她又拿钱贿赂阎王，阎王就放她回来了。
蔡莫装出一副莫名其妙的样子，说：“我没给你送钱啊!”慧娘指着燃烧的纸堆说：“那就是钱!在阴间，全靠这玩意儿换吃换喝。”蔡莫一听，马上又抱了两捆纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。
夫妻俩合演的这一出双簧，可让邻居们上了大当!众人见纸钱竟有让人死而复生的妙用，纷纷掏钱买纸去烧。一传十，十传百，不出几天，蔡莫家囤积的纸张就卖光了。由于慧娘还阳的那天是十月初一，后世的人们便都在这天上坟烧纸，祭奠死者。
这两个传说一悲一喜，道具虽有不同(一个是烧棉衣，一个是烧纸钱)，却都是拿死人做文章，拨的都是人们心中那根亲情弦。
寒衣节如何烧寒衣
过寒衣节，必不可少的东西有三样：饺子、五色纸、香箔是也。
洛阳话有云：“十月一，油唧唧”，意思是说，十月初一这天，人们要烹炸食品，剁肉、包饺子，准备供奉祖先的食品。这些东西油膏肥腻，操作间不免弄得满手、满脸皆是，可不就“油唧唧”了?
准备供品一般在上午进行。供品张罗好后，家人打发小孩到街上买一些五色纸及冥币、香箔备用。五色纸乃红、黄、蓝、白、黑五种颜色，薄薄的，有的中间还夹有棉花。晌午吃过饭，主妇把锅台收拾干净，叫齐一家人，这就可以上坟烧寒衣了。
到了坟前，焚香点蜡，把饺子等供品摆放齐整，一家人轮番下跪磕头;然后在坟头划一个圆圈，将五色纸、冥币置于圈内，点火焚烧。有的人家不但烧冥币，还烧用五色纸糊成的豪宅、汽车等“奢侈品”，一边烧，一边念叨：“某某呀，你活着时辛苦操劳，死了就好好享福吧，住豪宅，开宝马，风风光光，气死阎王!”生怕亲人在阴曹地府过不上好日子。
还有的人家，在坟头划圆圈时，不忘在旁边另加个圆圈。其用意乃在救济那些无人祭奠的孤魂野鬼，以免他们穷极生恶，抢走自家祖先的衣物。