“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
中国最早称农历正月初一为“元旦”，正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
元旦趣俗
元旦代表一年的尹始，人们怀着喜悦的心情庆祝元旦的到来，世界各国庆祝元旦的方式各不相同，很多地方庆祝元旦非常有趣。
汤加是世界上第一个庆祝元旦的国家，中国是第十二个庆祝元旦的国家，西萨亚摩是世界最迟庆祝元旦的国家。
杯盘碎片送朋友
丹麦人在元旦前夜，家家户户都要将平时打碎的杯盘碎片收集起来，待夜深人静时偷偷地送至朋友家的门前。元旦的早晨，如果谁家门前堆放的碎片越多，则说明他家的朋友越多，新年一定很幸运。
抱头痛哭迎新年
印度的一些地区，元旦时人们不但不庆祝，反而抱头痛哭。据说是感叹岁月易逝及人生的短暂。
妇女坐上市长椅
西德人过元旦，要表演妇女夺权的喜剧。许多地方的妇女成群结队地冲进市政府大厅，闯入市长办公室，坐上市长办公椅，表示接管市长权力。
不动烟火吃冷食
巴拉圭人在新年来临的前五天，上至国家元首，下到普通百姓，都不动烟火，只吃冷食，直到元旦零时钟声敲响后才点火煮食物，庆祝元旦。
摔瓶打罐扔脸盆
意大利的一些地方，元旦前夜午夜时分，如果你在路上行走是很不安全的，因为这时人们都要把屋里的一些破旧瓶、缸、盆等扔出门外砸碎，以示除旧迎新。
喝光余酒交好运
法国人在新年到来之前，各家一定要把家中的余酒全部喝光，以致许多人喝得酩酊大醉。他们认为，元旦时如果家中还有剩余的酒，新一年里交厄运。
深更半夜吃葡萄
西班牙人在元旦前夜全家团聚。到12点时，以教堂钟声为号，争着吃葡萄，每敲一下钟，必须吃下一颗葡萄，而且要连着吃下12颗，表示来年一帆风顺。
猜灯谜
猜灯谜是一种独具妙是一种独具妙趣的民俗娱乐活动。元旦时节，与朋友一起，猜几个关于“元旦”题材的灯谜，更能突现出节日气氛。
谜面
1、“元旦出世”(打一字)
2、“元旦结婚”(打一城市)
3、“元旦赐爵”(打一集邮名词)
4、“元旦休假”(打一银行业用词)
5、“元旦合影”(打一音乐名词)
6、“元旦写生”(打一美术名词)
谜底：
1、腥(“元旦”是特指每年的1月1日，“出世”即为出生，把一“月”一“日”和“生”结合起来)
2、重庆(“元旦”是特指每年的1月1日，“出世”即为出生，把一“月”一“日”和“生”结合起来)
3、着日封(“元旦”是每年的第一日，赐爵古时指封官，谜面说的“赐爵”一事是一年的首日册封的)
4、年息(“元旦”通常被俗称为“阳历年”，也是个“年”，“休假”自然是休息了)
5、节拍(“元旦”通常被俗称为“阳历年”，也是个“年”，“休假”自然是休息了)
6、新年画(“元旦”是新年的开始，“写生”即画画，在新年之际画画)