学史上，一般将宋词分为三大流派：以柳永、秦观、周邦彦、李清照等人为代表的婉约派;以苏轼、辛弃疾、张孝祥，张元干等人为代表的豪放派;以姜夔、吴文英、张炎等人为代表的醇雅派.
不过一般都是分婉约派和豪放派
宋代文学中，词的创作成就最高。与唐诗、元曲并称。
宋词可以说是“一代之文学”的标志，就全部词史而言，宋词的创作无疑已臻顶巅，名家辈出，佳作如林，流派纷呈，风格各异。宋词在题材、手法、风格的演变上经历了一个发展过程。
北宋前期，主要词人有晏殊父子、欧阳修、范仲淹、柳永等。晏殊、欧阳修拉开了宋一代词作的序幕。他们的词乃是五代特别是南唐柔软绮丽词风的延续，同时又有局部拓展，多以小令抒写男女情事，闲雅清旷，秀丽精巧。晏几道兼融晏殊、欧阳修的词风，在回环曲折的笔致中透露出哀怨感伤的情调，深婉蕴藉，真挚动人。
范仲淹则突破了晏、欧婉约之格局，另树一帜，其边塞词苍凉开阔，豪放悲壮，下开东坡之词风。此期词坛成就最大、贡献最力者首推柳永。柳永自创新调，以长调慢词取代先前的小令，扩展了词的容量;以清新俚俗的市井风情取代先前精致典雅的贵族格调，开拓了词的领域;讲究铺叙，喜用白描，丰富了词的艺术表现手法。这些创造性的贡献，使柳永成为词史上一个里程碑式的人物。
北宋中期，最主要的词人是苏轼。宋词至柳永而一变，至苏轼而再变。苏轼以诗为词，“一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度”，打破了词体的题材内容的局限，拓新了词的意境;冲决了词为艳科的藩篱，在婉约词家之外另立豪放一派;提高了词的品位，使词在一定程度上突破了音律的束缚，成为独立的新诗体。苏轼全面改革词坛传统风尚，给词史的发展直指“向上一路”，南宋的爱国词派与辛派词人为其嗣响。
北宋后期，主要词人有秦观、黄庭坚、贺铸、周邦彦等。秦观词一向被认为是婉约派的正宗，多写男女情爱的悲苦与失志文士的幽怨，情韵兼胜，词境凄婉，自成一家。周邦彦被推崇为北宋词的“集大成者”，注重音律法度，风格醇雅浑成，章法缜密圆熟，语言典丽精工，是后来格律词派之先导。
南宋前期，主要词人有张元干、张孝祥、朱敦儒、李清照等。这些作家大都由北入南，在神州陆沉、国难当头之际，开始突破以往吟风月弄花草的婉丽流转，给词作注入了鲜明的时代性和强烈的战斗性，词风慷慨悲壮、沉郁苍凉，为中期爱国词高潮的到来奏了先声。此期词坛成就最高、卓然自立的是女词人李清照，她主张词“别是一家”，进一步确立了词体的独立地位。其词化俗为雅，清婉疏淡，语言功力深湛，既自然清新又精美雅洁，号称“易安体”，与秦观等一起被推为“当行本色”的婉约正宗。