汉字是世界上最古老、最有生命力的文字。它从诞生至今，已经有五六千年的历史了。在汉字诞生之前，根据古籍记载，中华民族的先民是以实物记事和图画记事来帮助记忆、辅助交际的。
上古的实物记事，主要有结绳、结珠、讯木等。《周易·系辞下》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”《老子》、《庄子》、《尚书·序》、《说文解字·叙》等古书，也有关于结绳记事的记载。
所谓结珠，指用绳子把贝壳串起来，以不同颜色、不同数量的贝壳表示不同的事情。据说中国的算盘即起源于结珠。
所谓讯木，指在一根木棒或竹条上，刻上各种花纹或齿画，有时还插上一些附加之物，用以记录事情或传达命令。古代的令箭、符信等，就具有讯木的性质。据古书记载，直到春秋战国时期，社会上还在使用具有讯木性质的“刻契”——刻上齿画以记数量的竹木之札。上述种种实物记事的方法，同文字的产生并无直接关系，它们不过是文字产生之前的孕育阶段罢了。
上古的图画记事，是以具体的图画来记载事情、传递信息、辅助交际的方法。由于记事图画形象、明了，表达的内容丰富、复杂，因此，它比用来记事的实物大大地前进了一步。但是，记事图画并不记录语言，并无固定的读音和相对固定的形体，也不代表一定的词句，所以它还不是文字。不过，记事图画已经是象形文字的直接萌芽，是象形文字产生的基础。
记事图画在长期的发展过程中，所表概念逐渐固定，图形线条逐渐简化，形体相对定型，成了形象化的符号，而且同语言里的词发生了固定的联系，并被赋予一定的读音，成为记录语言的书写符号——只有到这个时候，它才同“记事图画”产生了质的差别，真正变成了文字。早期的象形字之所以具有浓厚的绘形意味，是因为它们都是由记事图画发展而来的。