简体字，与繁体字是相对而言的，一个汉字如果有两个以上的形体，这几个形体笔画多的叫繁体字，笔画少的叫简体字。早期的汉字是由图画发展起来的，描绘事物的形象的精细和粗略就产生了简体与繁体的区别。在甲骨文中，一些字就同时存在繁体和简体。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。中国四大名著之一的《水浒传》中就已经出现了“刘”的简化字“刘”字的写法。
简体字是流行的形体较简易的俗字，例如“台”写作“台”、“锈、绣”写作“锈、绣”等，而简化字是在简体字的基础上整理改进由公布的法定简体字，具有唯一性。
中华民族是一个有着悠久历史文化传统的古老的民族，有着她过去光辉灿烂的一页，而她过去的辉煌又主要是靠汉字——确切地说，应该是繁体字一一流传下来的，繁体字与历史文化传统紧密地联系在一起，不可分离。这种 牢不可破的结合又赋予繁体字某种特殊的意义，使她在某种程度上成为中国古代文明的代名词，象征着五千年的古国文明，象征着国家的统一，象征着民族的团结，象征着悠久灿烂的文化。