中秋节最早起源于古代先民们对自然的崇拜，中国是一个古老的农业国，季节与农业有很大关系，所以，古时候春天播种前要进行“春祈”活动。到了秋季八月，正是收获季节，五谷丰登，要拜谢土地神的保佑，这就是“秋祀”或“秋社”。
民间“秋祀”的重要活动主要是拜月、祭月，一方面表达对月神的感恩，另一方面祈望月神在未来给更多的庇佑和福祉。所以，每逢中秋节不同的地方都会举行不同的祭月、拜月、赏月、闹月、跳月等各类形式的既欢快又有丰富文化内涵的活动，以感谢大自然，感谢天地，感谢月神。同时，也表达了对劳动的尊崇。
这种“秋祀”活动历代相沿。但是在六朝以前，农历八月十五还没有作为固定节日，唐代才将八月十五正式定为“中秋节”。中秋节的盛行始于宋朝，至明清时，已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一。这一天，民间有各种各样的活动，身在异地的游子们都纷纷回家与家人团圆，共庆中秋佳节。
此外，中秋节的传说也非常丰富，嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药之类的神话故事流传甚广，这也使中秋节的传统文化内涵更加丰厚。
我国幅员辽阔，风俗各异，中秋节的过法也是多种多样，带有浓厚的地方特色。在一些地方还形成了很多独特的中秋习俗。
中秋正逢各种果子成熟上市，是个果子秋，老北京人直接称它为“果子节”。
河南人极为重视八月十五中秋节。这一天，新禾入廪，游子当归，合家团聚。如有家人身居异乡，必在赏月时致以怀念。老人们向儿孙讲述“嫦娥奔月”“吴刚伐桂”等神话故事，共享天伦之乐。河南开封铁塔燃灯是中秋的一项重要活动。
在广东，潮汕各地有中秋拜月的习俗，主要是妇女和小孩，有“男不圆月、女不祭灶”的俗谚。晚上，皓月初升，妇女们便在院子里、阳台上设案当空祷拜。银烛高燃，香烟缭绕，桌上还摆满佳果和饼食作为祭礼。当地还有中秋吃芋头的习惯。
在山东，有的地方农家八月十五日祭土谷神，称“青苗社”。诸城、临沂、即墨等地除了祭月之外，还上坟祭祖。
在山西，有的地方在中秋节，老百姓有合家围坐分食团圆月饼的习俗。其制作的月饼花色花样多且有趣，如有专供男人食用的月牙月饼，有的只限女子享用的葫芦月饼，还有特别为少年儿童准备的“孙悟空”“兔儿爷”之类的月饼等。
江苏江南一带的民间，中秋节习俗也是多种多样。南京人除中秋爱吃月饼外，还多吃金陵名菜桂花鸭。
种种趣味盎然的中秋习俗，体现了人们追求幸福生活的朴素情感，也给我国的民间节日增添了丰富多样的色彩。
中秋节是中国全民性的重大节日，不但汉族过中秋节，侗族、苗族、壮族、傣族、黎族、满族、朝鲜族、高山族等20多个少数民族也过中秋节，但节俗各异。
壮族在八月十五这天，除了要赏月和吃月饼外，一项重要习俗活动就是“闹哥孩”，因为组织者和参与者都是女性，闹的对象是男性，所以叫“闹哥孩”，其实就是对歌，内容一般不涉及爱情，多是有关史实、社会一类的，尽兴方散。
每年农历八月十五日，畲族把这天视为走亲访友的好日子，而陪客唱歌又是畲族的独特习俗。中秋歌节不但要陪客唱，还要集中到县城去对歌。对歌的时候，男女各站一边，女的还特别喜欢挤在一起，不参加唱歌的妇女，也要和歌者挤在一起，以壮声势。
朝鲜族则用木杆和松枝高搭“望月架”，先请老人上架探月，然后点燃望月架，敲长鼓、吹洞箫，一起合跳《农家乐舞》。
黎族称中秋节为“八月会”或“调声节”。届时各集镇举行歌舞聚会，每村由一“调声头”(即领队)率领男女青年参加。人员到齐后，大家互赠月饼、香糕、彩扇和背心，成群结队。入夜便聚集在火旁，烤食野味，痛饮米酒，开展盛大的对歌，未婚青年趁机寻找未来的伴侣。
每到中秋之夜，苗族全家团聚后，要到山林空地上载歌载舞，举行“跳月”活动。男女青年在“跳月”中，相互寻找心上人，吐露爱慕之情。
台湾高山族同胞每到中秋之夜，都要穿起美丽的民族服饰，齐聚在日月潭边的月光下，男男女女玩起“托球舞”的游戏。
瑶族在中秋之日举行“舞火狗节”，舞火狗意在驱邪避邪。是日，姑娘们叩拜完祖先，然后舞蹈，青年男子则在一旁燃放鞭炮。待姑娘们玩够后，男女开始对歌。按照当地习俗，姑娘必须参加三次以上的舞火狗活动，才能结婚。
虽然各民族的中秋节的习俗很多，形式也各不相同，但都寄托着人们对生活无限的热爱和向往，都有“但愿人长久，千里共婵娟”的美好愿望。
遥望明月共此时——亚洲国家中秋习俗集锦
遥望明月共此时，欢度佳节同相知。农历八月十五日，是中国传统的中秋佳节。受中华文化的影响，中秋节也是东南亚和东北亚一些国家尤其是生活在当地的华侨华人的传统节日。虽然同为中秋，但各国习俗不同，多样的形式一并寄托着人们对生活的无限热爱和对美好未来的憧憬。
日本人中秋节不吃月饼
在日本，农历八月十五中秋节被称为“十五夜”或“中秋名月”。日本人在这一天同样有赏月的习俗，在日语里称为“月见”。日本的赏月习俗来源于中国，在1000多年前传到日本后，当地开始出现边赏月边举行宴会的风俗习惯，被称为“观月宴”。与中国人在中秋节的时候吃月饼不同，日本人在赏月的时候吃江米团子，称为“月见团子”。由于这个时期正值各种作物的收获季节，为了对自然的恩惠表示感谢，日本人要举行各种庆祝活动。虽然日本在明治维新后废除了农历，改用阳历，但是现在日本各地仍保留着中秋赏月的习俗，一些寺院和神社在中秋节还要举办专门的赏月会。
越南中秋节儿童唱主角
随着农历八月十五中秋节的临近，商家之间展开的“月饼大战”、“玩具大战”使越南各地的节日气氛尤显浓烈。与中国的中秋节有所不同，越南的中秋节是儿童唱主角。市场上口味各异的各式月饼、千姿百态的花灯、五颜六色的儿童玩具等节日食品、玩具应有尽有，孩子们的脸上溢满了对节日渴望。今年中秋节，首都河内的大小街道沿街摆卖月饼的店铺披红挂绿，上书“月饼”字样的大红灯笼高悬在店前的醒目位置，各种品牌的月饼摆满了货架。