纳粹法西斯在欧洲大肆残杀犹太人，匈牙利首都布达佩斯血雨腥风。
在布达佩斯的意大利人佩拉斯卡是个商人，准确地说是一个牲口贩子，一个战争的局外人，一个宏大战乱背景下的小人物，面临的选择非常简单：回到意大利，与朝思暮想的妻子团聚。
佩拉斯卡却选择了留在布达佩斯，并拿出全部金钱——个人的及公司的——贿赂纳粹军官，获得了一份解救犹太人的名单。
布达佩斯火车站。成千上万的犹太人即将被运往德国处死。佩拉斯卡拿着一份虚拟的名单，喊着那些与他素不相识的人的名字……他奔跑着，与死神与枪口争夺生命，直到能想到的名字都用完，他急中生智拽住一个犹太人，悄声让其提供名字。就这样，他挽救了整整两卡车犹太人的生命。可是，望着远去的死亡火车，佩拉斯卡怅然泪下。
作为一个曾经在西班牙内战中立下赫赫战功的士兵，佩拉斯卡比任何人都清楚战争的残酷。所以，当年他离开战场回到家乡，选择做一个自在的商人，过安静平和的生活。他说：“人们应该有安静祈祷的地方。”他喜欢那样的小日子，但这并不代表他对别人的水深火热可以无动于衷。所以，这一次，他选择留在匈牙利。他听从的，是人性中良知的召唤。
昔日，因为在西班牙内战中的优秀表现，他获得了西班牙独裁者佛朗哥签署的证件，无论在世界任何地方，西班牙大使馆都必须给他全力援助。此时，佩拉斯卡没有利用这一纸证件为自己寻求逃离险境的通行证，而是找到西班牙驻匈牙利大使馆，要求他们为犹太人提供庇护。值得一提的是，大使馆的两个重要工作人员都是犹太人——杜睿夫人和法兰兹律师，在那样的非常时期，他们选择了自保，隐瞒身份，借助公职身份活下来。对于佩拉斯卡的拯救行为他们深表怀疑，佩拉斯卡的回答是：“我认为我有能力做这些……”事实证明，他的确有这个能力。当西班牙大使从匈牙利撤离，使馆保护的犹太人再次被推向断头台时，佩拉斯卡伪装成西班牙领事“豪尔赫”，将5000多名犹太人从屠刀下救了出来。
九死一生活下来的犹太人生活在巨大的恐惧中。杰尔吉，一个8岁的小男孩失语了，就因眼睁睁地看着哥哥被纳粹用枪爆头。这一幕，深深地折磨着佩拉斯卡，这个被纳粹刽子手刀架在脖子上依然口若悬河的男人，这个面对德军上尉拍案而起的男人，弯下身去，抱起杰尔吉，和孩子们一起坐在地上，脱掉鞋子，玩起了传递鞋子的比赛，一个又一个孩子被淘汰出局，最后杰尔吉胜利，佩拉斯卡把他扛在肩上，他们一起和着音乐舞蹈，欢笑重新回到了孩子们的脸上。还有什么比那笑容更动人、更珍贵，更值得抵死争取？
在并不安全的“安全房”，佩拉斯卡坚持孩子要上课，他努力让孩子们在危险的境地里拥有相对家常的生活，唯有如此，才可以消除战争造成的阴影。假如没有孩子的欢笑，没有歌声，没有学识，如何度过阴霾重重的当下，又拿什么去迎接一定会比当下美好的未来？
3个犹太小混混令很多人无比厌恶，佩拉斯卡在欲惩戒他们的小头目费伦茨时，在他的身上发现了口琴。他放过了费伦茨，说：“一个会吹口琴的家伙不会坏到哪里去。”事实证明，佩拉斯卡说得没有错，或者说，他的一句话改变了一个男孩的一生——在那样恶劣的环境下，费伦茨为了拯救同胞险些中枪丧命，他在被抢救过来之后对佩拉斯卡说：“谢谢你。”佩拉斯卡对他说：“你让我想起了自己年轻的时候，对任何事都看不惯，都愤愤不平，总想着去改变世界。”费伦茨说：“你做到了。”佩拉斯卡笑着回应：“我只是说了一些废话，那适合我。”
这个优雅的意大利牲口贩子不仅拯救了5000多名犹太人的生命，更重要的是，他在一片绝望声中挺身而出，为有欲望反抗却没有勇气改变现状的人点燃了希望之光。恰如法兰兹所说的：“我只有一套衣服。”他隐喻自己是一个懦弱的人，但求自保，怯于改变。他对佩拉斯卡的解读是：“你有7套衣服，每天可以穿一套。”佩拉斯卡答道：“若我是一件衣服，我宁愿挂在衣柜里，美好而宁静，没有任何麻烦。”是的，对于大多数人来说，承受的能力远远大于改变的勇气。所谓卓尔不群，就是那些改变的勇气大于承受能力的人，是那些敢于改变别人命运的人。佩拉斯卡就是那个人，当责任与危险降临，他不会问“为什么不是别人来救我”，而是选择挺身而出去拯救别人。贪生而不怕死，这才是人性中最震撼的力量。
这个充满力量的男人又有不失优雅的另一面。战乱、杀戮、死亡令大家活在无边无际的焦虑与恐惧中，而他还不忘从餐桌上拿走那只怒放的红玫瑰送给悲观的杜睿夫人，对她说：“这时还能喝上一杯茶，已经觉得生活很美好了。”
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