一天，他在街上遇到一位大学时的教授，并向他说起自己的苦恼。教授听后，先是有几分惊讶，毕竟他曾是老师和同学眼中的高才生，变得如此庸常，着实让人有些意外，但当教授听了年轻人后面的倾诉后，立刻意识到了他失败的根源所在。
教授问：“除了工作以外，你每天都干些什么呢？”年轻人回答说：“喝喝小酒，打打麻将，玩玩游戏，看看电影……”
教授听后没有过多地指责年轻人，而说语重心长地说：“你听说过沙丁鱼的故事吗？”年轻人摇摇头。
教授接着说：“很久以前，北欧人喜欢吃沙丁鱼，可是市场上却很少有鲜活的沙丁鱼出售。就其原因，沙丁鱼喜欢密集群栖，喜欢安静、平衡的环境，在运输过程中，极容易造成缺氧，致使大部分的沙丁鱼窒息而死。为此，渔民们伤透了脑筋，想了很多的办法，但都收效甚微。后来，有一位经验丰富的渔民想出了一个办法，他在装沙丁鱼的水箱里放入了一条鲶鱼。鲶鱼生性好动，当它到了一个陌生的环境后，更是左冲右突，四处摩擦。而沙丁鱼见到异类入侵，感到十分紧张，不由自主地游动躲避，从而保证了氧气的供给，有力地存活了下来。”
年轻人听后说：“这的确是一个好办法，但它与我目前的现状有什么关系呢？”教授微笑着说：“你就像生活在大海中的一条沙丁鱼，生活安逸而舒适，没有什么压力，也没有什么后顾之忧，这就造成了你安于现状的心理，虽然你很想有所作为，但你又害怕改变，害怕失去现有的生活，害怕面对各种各样的挑战，久而久之，你心里的那点儿棱角就被磨平了。”
年轻人惭愧地低下了头，教授的话完全说到了他的心坎里，这些年来，他一直在原地踏步，一方面他渴望成功，而另一方面又不想再作努力，就这样做一天和尚撞一天钟——得过且过。
见年轻人若有所悟，教授又继续说道：“其实，人跟沙丁鱼一样，都是有惰性的，如果没有外面环境的刺激，就算一步步地走向死亡的深渊，也丝毫不会察觉。而当人有了忧患意识，有了强大的竞争对手后，就会积极地行动起来，不断地充实自己，不断地武装自己，从而找到新的出路。”
听了教授的诉说，年轻人终于明白了一切，从那以后，他不再彷徨，也不再抱怨，而是利用业余时间，不断地学习各类知识，并给自己定下了一个长远的目标。多年后，他成了一位小有名气的设计师。