绝妙的创业点子

绝妙的创业点子

    那还是2002年，当时可并非开创网络生意的幸运年。但是对于已经54岁且一辈子爱好摄影的克里斯•麦克艾斯奇尔来说，该是离开他那份繁杂、沉闷的工作并享受一些快乐的时候了。他的3个儿子之一、30岁的唐对此表示支持，于是麦克艾斯奇尔决定创办一项付费业务，为摄影爱好者提供存储和展示摄影作品的网上空间。他们给它取名SmugMug，从中反映出了麦克艾斯奇尔的理念，即伟大的品牌应该有个吸引人的名称，它要易于发音、易于输入和易于拼写。乍一看，这个想法似乎很荒谬：Ofoto、Snapfish和Shutterfly等竞争对手均已成立多年，而且完全免费。没有被这些公司控制的业务则由佳能、尼康和索尼等公司瓜分，它们把照片分享当作是提供给照相机购买者的服务。但是今天，SmugMug已经成为专业人士以及热衷于摄影的业余爱好者最喜欢的去处，目前该网站的顾客超过了45万，其中包括近12万名付费顾客，他们每年支付40至150美元来购买服务。与前3年一样，公司2007年的营业额又翻了一番，达到1200万美元。这家只有29名员工（其中有7人是麦氏家族成员）的公司实现了丰厚的盈利。 麦克艾斯奇尔对摄影的痴迷可以追溯到很久以前。当时他的孩子还很小，他用数小时的时间、一门心思地把客厅改成摄影棚，还为摄影棚配备了巨大的无缝纸背景板和专业的照明灯。他在上世纪80年代拍摄的家庭录影带可不是任意一些活动的合成，而是经过精心剪辑并且有角色、有台词的电影。 

    2002年之前，麦克艾斯奇尔一直努力在互联网上赚钱，而摄影也只是纯粹的业余爱好。他的计划是创办一家公司，带领它上市，然后将之变现。于是，上世纪90年代他在加州山景城的自家车库里创办了网上书店FatBrain。4年后，FatBrain成长为一家年营业额达1亿美元的企业，其规模仅次于亚马逊和Barnes & Noble，从而成为第三大网上书店。2000年，Barnes & Noble用6200万美元的股票和现金收购了当时已经上市的FatBrain。麦克艾斯奇尔获得的主要是Barnes & Noble公司的股票（FatBrain出售前，他持有该公司6%的股份），最终他卖掉了手中的大部分股票。 

    更为激动人心 麦克艾斯奇尔从这笔交易中得到了丰厚的养老金以及一家没有太大价值的电子出版社MightyWords，该社早就从FatBrain中拆分出来。但是消费者从未接受电子图书的概念（即作家以电子化的形式出版和推销作品），因此MightyWords花光了资金。麦克艾斯奇尔被迫解雇所有员工，并于2002年初关闭了这家公司。 经历了MightyWords在经营上的失败并且在对库存管理以及其他方面存在的问题如何使得微利的FatBrain转变为“仅仅是另一份赖以谋生的工作”作了一番思考之后，麦克艾斯奇尔希望做些更加激动人心的事情。“我正面临着如何度过余生的问题，”他说。这一次他不会再把关注点放在如何变现上，而且他要自己为这家企业融资（他和唐各持有SmugMug公司40%的股份，其余20%归员工所有）。 在卖掉FatBrain之后，麦克艾斯奇尔创办了一家关于摩托车运动的网站——Adventure Rider（网址为advrider.com），这是个留言板网站，摩托车手可以在这里交流驾车窍门和旅行情况。“我意识到，我们都只是希望展示自己的照片，有关于我们自己的、关于摩托车的、还有我们游览过的地方的照片，”麦克艾斯奇尔说。与此同时，唐正努力创建一个电视游戏网站，这也是他的兴趣爱好之所在。这个网站将包括论坛和照片库。“唐发现大家喜欢炫耀截屏图片，”麦克艾斯奇尔说。 这对搭档决定取消游戏内容，让唐的公司专心做照片分享。尽管竞争对手是免费提供这项服务，但麦克艾斯奇尔父子还是在付费服务中看到了机遇。已有的网站式商业模式是以顾客购买其照片以及印有照片的马克杯、相册甚至是小甜饼为基础的。对这些网站而言，分享——即为你的亲友提供一种可以浏览你的照片的方式——是达到目的的手段。因此这些网站坚持要求亲友们先注册，然后才能浏览你的照片；在相册周围填满了广告；你至少要在一年之内购买一些产品，否则将会删除你的图片。相比之下，麦克艾斯奇尔说：“我们并不在乎你是否购买照片，我们只想收取订阅费。” 既然摄影爱好者可以免费获得同样的基本服务，他们为什么还会使用付费服务呢？唐说，主要原因是SmugMug上的照片的视觉效果更棒。

    如果消费者有一个大显示器，图像的分辨率可达1280×1024像素，而免费网站则通常使用400×300的分辨率。SmugMug上的照片可占满整个浏览器，摄影师在SmugMug上得以在整洁的网络相册中展示高分辨率的照片，而其他网站的照片则被广告包围。唐说：“我想不出有哪个行业既提供高质量服务又不收取高额费用，无论是头等舱与经济舱相比、苹果与戴尔相比、还是宝马与丰田相比，情况皆是如此。而我们提供的是高品质的照片分享服务。” 2006年，SmugMug迎来了最艰巨的挑战，当时网站为付费用户存储照片的空间逐渐耗尽。为了购买硬盘驱动器，公司花费了大量资金。就在此时，麦克艾斯奇尔在图书市场上的老对手亚马逊公司伸出了援助之手。“我们突然接到亚马逊的电话，说它们推出了网络存储服务，”麦克艾斯奇尔说。起初，SmugMug用亚马逊提供的服务来存储备份文件，但最后公司的大部分原始照片都用上了亚马逊的存储服务。 唐说，公司最明智的举措就是从顾客中招聘员工。并非家庭成员的这22名员工的加盟都是从加入留言板以及Digital Grin网站（网址为dgrin.com，这是SmugMug在2003年创办的网站）开始的。唐说，对于一家面对强大竞争对手的小公司来说，招聘任何“还未具备同样理想”的人相当困难。 当然，这两位创业者认识到，正是像他们这样的人才会盼望着把爱好转变为职业。如今，麦克艾斯奇尔并没有感到自己所干的是工作，他说：“这与每天起床赶着去上班可大不一样。”

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